page suivante »
DE l'AKIS A LYON ET A AYKi.NON. ÃŽ95
du rôle qui devait revenir à l'Etat, dans l'établissement des voies
ferrées. Après avoir dessiné la topographie des chemins de fer, pro-
jeté des lignes rayonnant sur les différents points du territoire, en pre-
nant pour centre le chef-lieu de la France, elle divisa le fardeau, mit Ã
la charge du trésor les terrassements, les ouvrages d'art et de station,
le tiers des indemnités de terrains et bâtiments. De leur côté, les dé-
partements et les communes intéressés devaient concourir aux travaux
par l'acquisition de sol de la voie, et les compagnies par la pose des
rails et la fourniture du matériel.
Cette loi est encore la charte des chemins de fer ; elle domine les
plus grands travaux que l'Etat exécute sur la ligne de Bordeaux, de
Strasbourg et du centre. Mais, on y avait introduit subrepticement une
clause de dérogation, qui ramenait aux compagnies, et bientôt les com-
pagnies eurent absorbé à leur profit les principaux tracés et les lignes
qu'elles présumaient devoir être les plus productives.
La loi de 1845 intronisa l'ère de la spéculation et de l'agiotage; elle
lança le pays dans un jeu aussi dangereux que stérile. Les capitaux
abandonnèrent la production industrielle, le commerce et l'agriculture,
pour se jeter, en aveugles, dans ce gouffre, où les habiles surent pêcher
en eau trouble. On vit refleurir les beaux jours de la rue Qumcampoix ;
des fortunes scandaleuses s'élevèrent subitement, à côté d'immenses
désastres. On avait interdit les tripots de Paris et la loterie, cet abîme
où venaient se perdre les économies des petites bourses ; et, par une
inconséquence déplorable, on déroulait sur toute la France le tapis
vert des chances aléatoires. Le sens moral s'assoupissait dans les
hautes régions de la société ; la vénalité et la corruption gagnaient de
proche en proche; la contagion s'étendait de jour en jour; et la
fièvre de la Bourse semblait avoir énervé le sentiment politique de la
caste électorale.
La démocratie seule se tenait à l'écart, aiguisant sa force dans le
silence, et préparant son règne, qu'elle sentait monter à la vue de ce
dévergondage général.
La première intempérie atmosphérique fit crouler le château de
cartes de cette prospérité mensongère, et la disette de 1846-47 mit Ã
nu tout le vide de ces bulles d'air gonflées par l'agiotage. On avait
proclamé la solidarité industrielle et dynastique ; la débâcle de l'une
entraîna la chute de l'autre.
Notre pays profitera—t-il maintenant de ces dures leçons du passé ?
oubliera-t-il si vite l'expérience si coûteuse des dernières années, et
voudrait-il confier de nouveau ses destinées à la roue oscillante du