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• LES P I L U L E S ' 281
peuvent tenir debout, il avait même donné ses soins à la fille de
l'empereur. Mais il était las des princes et des rois, et c'est au
peuple qu'il voulait désormais consacrer uniquement ses soins.
Aussi leur apportait-il le résumé de ses patientes recherches, un
secret merveilleux qu'il avait arraché à la nature et dont tous
allaient profiter. Son remède, on le prenait de toutes manières : en
potion, en poudre, en pilules, en pilules surtout : cela servait Ã
tout, rendait la vue aux aveugles, l'ouïe aux sourds, donnait des
enfants aux femmes stériles, guérissait les bestiaux, faisait retrouver
les objets perdus plus vite et plus sûrement que la prière à saint
Antoine.
Quand il eut terminé par une péroraison entraînante, avec des
fleurs de style incomparables, le tambour et le fifre repartirent de
plus belle. Après un peu d'hésitation, une main timide s'avança,
quêtant le précieux remède et tendant la petite pièce blanche. Vingt
autre la suivirent. Tandis que quelques-uns, se croyant très forts,
ricanaient avoir cet empressement du populaire. Lui, cependanl,
le charlatan, distribuait à droite, à gauche, recevant l'argent, par-
lant toujours, pontifiant, plaisantant, la tête perdue dans le nimbe
d'or que lui faisait le soleil à son déclin.
Dans la foule, un paysan, l'air niais, visiblement préoccupé,
regardait avec de grands yeux la voiture et le charlatan, fai-
parfois un pas en avant avec la main à la poche de gilet, puis
sant reculant soudain, comme vaincu par son hésitation. Derrière
lui, de joyeux gas se pressaient, l'encourageant, le poussant,
et lui chantonnant aux oreilles, comme un chœur de tragédie
antique :
« Vas-y, Nicolas, mais vas-y donc ! »
L'homme l'aperçut :
« Eh bien! et vous, lui cria-t-il, approchez donc! Vous avez
quelque mal que vous n'osez me dire. Voyons, parlez. Il n'y a rien
que mes pilules ne guérissent...
— Oh! je vous crois ben, monsieur le comédien. Seulement,
quand vous avez dit que ça faisait retrouver ce qu'on avait perdu,
mieux que la prière à saint Antoine, m'est avis que vous avez
voulu vous gausser un peu du pauvre monde.
— Me gausser du pauvre monde ! fit l'homme indigné...