page suivante »
316 NAVIGATION A VAPEUR.
en 1615, vingt-six ans auparavant et, dans ce livre, il expri-
mait sa reconnaissance pour les bontés du cardinal; enfin,
au milieu du XVIIe siècle, Bicêtre servait d'Asile a des sol-
dais invalides, il ne devint un hospice d'aliénés qu'après la
fondation de l'Hôtel-des-Invalides dont la construction, com-
mencée en 1670, ne fut achevée qu'en 1706 (1).
M. Louis Figuier, dans son Histoire des principales dé-
couvertes scientifiques modernes, n'admet pas qu'en l'état
d'obscurité profonde où se trouvait la science physique avant
qu'on eût découvert la pesanteur de l'air, il soit possible de
considérer comme notions sur la vapeur les idées confuses
touchant les phénomènes produits par l'eau renfermée dans
un vase métallique soumis à l'action du feu, alors qu'on ne
voyait dans la vaporisation du liquide que sa transformation
en air et qu'on attribuait à l'air dilaté par la chaleur la pro-
duction des sons rendus par la statue de Memnon, le jeu de
l'orgue de Gerbert (Silvestre II, au IXe siècle), le vol de la
colombe d'Àrchitos et d'autres faits analogues.
M. Arago, sans s'arrêter aux dénominations d'air com-
primé ou dilaté et de vent, dont se servaient les anciens
physiciens et mécaniciens pour expliquer les effets de la
vaporisation, cite les descriptions qu'ils donnent de quelques
machines comme de véritables notions sur la vapeur.
La découverte de la pesanteur de l'air en démontrant
l'erreur de la doctrine de l'horreur du vide, ouvrit la voie aux
connaissances exactes sur la force de la vapeur d'eau et sur
les moyens de s'en servir. On sait que Galilée, consulté sur
l'impossibililéd'éleverl'eau à plus de 32piedsdans les pompes
aspirantes de Florence, soupçonna que la pression de l'air sur
les réservoirs pouvait en être la cause ; Toricelli constata
(1) M. Figuier, id., p. 30 à 32, rapporte cette prétendue lettre et dé-
montre sa fausseté.