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BIBLIOGRAPHIE &i9
ment les institutions, les mœurs municipales, la période la plus active des évo-
lutions de la RĂ©publique des Pays-Bas; pour assister Ă la naissance des luttes ma-
ritimes par lesquelles l'Angleterre s'est acquis l'empire des mers, empire, dont
elle doit la première ambition à Gromwel, empire, que la Hollande fut la pre-
mière à lui disputer, plus d'une fois, avec avantage, pour s'initier aux secrets de
la diplomatie, trop souvent peu scrupuleuse, mais incontestablement très habile,
au moj'en de laquelle, Louis XIV, vr'ai disciple de Mazarin, assurait les victoires
au génie de ses généraux, et à la valeur de ses armées sans égale ; pour com-
prendre enfin le génie froid, obstiné, implacablement haineux et ambitieux de celui
qu'on a appelé : Général, presque toujours malheureux, mais politique, toujours
heureux, Guillaume III d'Orange. On devra lire Jean de Witl, par M. Lefèvre-
PĂ´ntalis.
III « Le dernier acte, dit Pascal dans une de ses pensées, est toujours sanglant,
quelque belle que soit la comédie en tout le reste. » Cet acte tragique, par lequel
le sombre philosophe signifie la fin de la vie, devient une horrible réalité dans
l'assassinat de Jean de Wittetde son frère Corneille; il est magistralement rendu
dans le dernier chapitre que M. Lefèvre-Pontalis consacre aux deux frères.
Sobriété, émotion du récit, abondance des détails qui font revivre la scène de la
prison, de la place publique et de l'échafaud de la Haye, lâcheté des magistrats,
hypocrisie des ennemis des de Witt, vénalité des juges, ingratitude, cruauté
de la populace affolée, courage, piété, tendresse, dignité des deux frères, outrages
inénarrables à leurs cadavres pantelants, tout est là , pour en faire, non l'acte
d'un drame quelconque, mais une véritable Passion. Shakspeare, qu'on loue
pour avoir, dans ses drames, des situations qui remuent l'âme jusque dans ses
plus intimes profondeurs, Shakspeare n'a jamais trouvé une situation dramatique,
pareille à la scène du 20 août, à la Haye. Cette populace ivre de fureur, cette
potence dressée tout près de la maison, où, un vieux père, une sœur, cinq petits
enfants, attendent, en vain, l'un ses fils, les autres leur père, leur frère, ces
malheureux, obligés de se dérober eux-mêmes aux assassins; ce Corneille
Tromp, un héros quand il se bat, mais un féroce ennemi, qui se déguise pour
venir repaître sa haine de la vue des tortures de ses rivaux politiques, cette
pauvre femme de Corneille de Witt, accourant auprès de son mari, qu'elle
croyait pouvoir accompagner au moins dans l'exil, arrêtée tout à coup par la
nouvelle des lamentables événements, puis revenant à Dordrecht, abîmée dans
sa douleur, et entendant sur le bateau qui l'emmène, un voyageur raconter les
détails du meurtre des de Witt, voyant celui-ci, pour convaincre ses auditeurs,
leur montrer un doigt qui, dit-il, a été coupé à la main de Corneille, cette malheu-
reuse femme s'approchant alors, demandant Ă voir ce doigt, le prenant, l'examinant
avec une pieuse attention et disant : « Ce doigt a encore tenu hier à la main de
mon bien-aimé mari ; il m'est bien connu. » Est-il une scène, dans l'œuvre de
Shakspeare, aussi pathétique que cette simple et navrante réalité?
C'est le cœur serré et avec des larmes dans les yeux qu'on achève le dernier'
chapitre de Jean de Witt. Son cadavre et celui de son frère servent de piĂ©destal Ă
la grandeur future de Guillaume III, que l'historien n'ose accuser absolument de
leur mort et qui peut difficilement en être disculpé. Le prix du sang enrichit leurs
meurtriers et leurs délateurs. La justice n'est pas de ce monde, hélas ! Mais une
noble vie, et le sang versé pour une cause, sont grands, féconds. Ce vœu que
Diederik Hoeufft, beau-frère des victimes, exprimait ainsi : « Quoi que fassent les