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64g LA REVUE LYONNAISE
II. Quelle fut la destinée de Jean de Witt?
Grand pensionnaire de Hollande à l'âge de vingt-sept ans, et, par là même,
ministre des états généraux, toutefois, cette charge ne lui donnant de pouvoir
que celui que lui valait son intelligence et la fermeté de sou caractère; républi-
cain convaincu et honnête, condamné par ses convictions et par le serment prêté,
en acceptant sa charge, à défendre à l'intérieur les institutions d'une fédération
d'Etats encore mal assise, mal définie, et à comprimer les tentatives incessantes
d'un parti puissant, le parti de la maison d'Orange, qui cherchait à ressaisir' le pou-
voir échappé de ses mains par la mort du dernier slathouder, Guillaume II; obligé
de défendre, à l'extérieur, l'intégrité des colonies et du commerce des États géné-
raux, contre les attaques de l'Angleterre jalouse, et leur intégrité de territoire,
contre les visées ambitieuses de Louis XIV; finalement, renversé du pouvoir, et
massacré, aussitôt après sa chute, par la faction orangiste qu'avaient déchaînée
la majorité de Guillaume III, et les désastres de l'invasion française. Telle fut
l'illustre et triste destinée de Jean de Witt. Et Jean de Witt ne fut pas au-dessous
de cette destinée. Le portrait que fait de lui M. Lefévre-Pontalis, d'accord avec
l'histoire impartiale, nous le montre aux prises avec les difficultés de sa tache,
sans cesse renaissantes, les surmontant ou les tournant avec une rare habileté, et
une loyauté encore plus rare ; puis l'heure de l'épreuve venue, toujours calme et
fort, toujours égal à lui-même, grand honnête homme, devant la disgrâce, comme
devant la fortune, grand honnête homme devant la mort, comme devant les
hommes, il tombe, laissant désormais après lui une mémoire illustrée par la triple
auréole d'une belle intelligence, d'un noble caractère et du martyre.
Avec l'homme public, M. Lefévre-Pontalis nous montre aussi quel fut, dans
Jean de Witt, l'homme privé. Un cœur simple, tendre, un homme de relations
agréables et fidèles. C'est même, là , le point de vue, sinon, le plus important du
livre de M. Lefévre-Pontalis, du moins, le plus attachant. On aime, au milieu de
de ces pages sérieuses, où se discutent les destinées d'un peuple, où se déroulent
les intrigues, les ambitions, les corruptions de toutes les cours d'Europe, on aime
à voir apparaître la douce et modeste figure de Wendela Biker, la femme qui
fut (comme il le répétait lui-même), « la chère moitié » de ce grand citoyen.
Ses cinq petits enfant, qu'il allait laisser orphelins si jeunes, ses trois filles et
ses deux fils, avec leurs gracieux visages, leurs caresses et leur innocence,
éclairent d'un sourire les graves récits de l'historien, comme ils faisaient la vie de
l'homme d'état. Son vieux père, homme à la trempe stoïque, aux convictions de
romain du temps de Brutus, son frère Corneille, le fidèle associé de son œuvre
patriotique, le compagnon aussi de sa chute et de sa mort, la femme de ce dernier,
qu'on appelait, après les malheurs qu'elle supporta sans se plaindre, une nouvelle
Débora, ses sœurs, ses parents, ses amis, tous illustres, Ruyter, Groot, Bcver-
ningh, van Beuningen, le chevalier Temple, puis, la perte de sa femme, les tris-
tesses et la solitude de son veuvage, tous ces détails de vie intime, apportent aux
considérations, toujours un peu abstraites, de l'histoire générale, un air de réalité»
de vérité, un accent d'émotion qui pénètrent le lecteur, et le charment.
Pour lui être associée, dans l'ouvrage de M. Lefévre-Pontalis, la biographie
n'empiète pas sur les droits de la grande histoire. Elle ajoute, si vous voulez une
oasis, un charmant et discret paysage, mais elle est bien toujours là , la
grande histoire, avec ses larges horizons de peuples et d'événements généraux. Jean
de Witt est si bien un ouvrage d'histoire que désormais, pour connaître exacte^