page suivante »
DES CHEMINS DE FER. 363
alors d'autant plus onéreuses pour les finances publiques,
que la valeur vénale des fonds publics serait moins élevée
et les capitaux moins disposés à se porter sur ces fonds.
A toutes ces considérations on objectera peut-être, d'une
part, l'empressement avec lequel les capitaux étrangers, et
surtout les capitaux anglais s'engagent dans les compagnies
organisées pour l'exécution des chemins de fer français, et,
d'autre part, la facilité avec laquelle diverses compagnies
concurrentes pour la concession d'un môme chemin de fer
réunissent, chacune, des souscriptions pour tout le capital
exigé par l'entreprise. Ces objections sont faciles à réfuter.
L'empressement des capitaux étrangers est incontestable ;
il ne faut pourtant pas s'en exagérer la valeur. En principe,
les chemins de fer étant un élément énergique de force et
de richesse, la coopération des capitaux étrangers dans le
coût de construction de nos chemins de fer est une vérita-
ble commandite, destinée a faciliter le développement de la
puissance et de la prospérité de la France. L'empressement
avec lequel cette coopération est offerte est donc un avan-
tage; mais il faut en resserrer l'acceptation dans certaines li-
mites, afin de n'en pas compromettre les bons effets. Ces
dispositions favorables pourraient bien d'ailleurs se refroidir
si l'on se montrait trop désireux de les utiliser. Les capi-
taux sont timorés, ils battent souvent en retraite lorsqu'on
les sollicite un peu vivement. Puis encore, il faut tenir compte
des circonstances qui pourraient détourner les capitaux
étrangers sur un autre emploi. En Angleterre, par exem-
ple, les capitaux flottants viennent d'être appelés à pour-
voir au coût de 1,300 kilomètres de chemins de fer à cons-
truire sur le sol britannique. Ces nouvelles entreprises, plus
coûteuses comme on sait en Angleterre qu'en France, ab-
sorberont au moins 400 millions. Quelle que soit la richesse
de l'Angleterre, il lui serait probablement très difficile de