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TIC-TAC. 493
plus fort. Le cheval cède à la crainte d'une molette d'éperon et
d'un bout de Ocelle. Le premier qui jeta comme une injure le mot
âne à la lace des sots eût mérité de porter le bât.
Laissez donc le père la Rite appeler son baudet Cicéron. Il y a
peut-être là -dessous quelque allusion spirituelle. Où trouver
d'ailleurs une voix plus sonore, avec la dignité modeste du
maintien qui sied si bien à l'orateur?
Qu'était le père La Rite? d'où venait-il? nul ne pouvait le dire.
On le désignait ainsi à cause de la couleur et de l'aspect de sa
barbe (1). On le vit un beau matin installé sur la lisière du bois.
La population rurale s'émut; mais le brigadier Wolfelfzberger,qui
selon l'avis unanime de ses quatre gendarmes, en savait toujours
plus long qu'il ne semblait, se porta garant de la moralité du
fiel ponhornme après un court entretien. Dès-lors, les fermiers
dormirent tranquilles. Les gardes l'épièrent vainement, désireux
de le surprendre en contravention ; car cet Å“il ouvert dans la
forêt les gênait un.peu. Le père La Rite ne cassa jamais une bran-
che verte et ne tendit pas le moindre lacet. Pourtant ses habi-
tudes avaient quelque chose de mystérieux et d'insolite. Sous ses
grossiers baillons perçait une distinction native ; il n'adressait le
premier la parole à personne ; mais si quelque passant l'inter-
pellait, il répondait avec politesse. Il refusait toute aumône et
soldait comptant le peu qu'il achetait pour sa nourriture. A des
époques fixes, il partait très-décemment vêtu pour aller je ne sais
où et revenait quelques jours après endosser sa misérable dé-
froque. Plus tard, un beau jeune homme lui fit de fréquentes
visites. Etait-ce un fou, un sage, un grand pécheur ou un saint ?
Mon Dieu! qui lira dans la conscience et sous le crâne humain...
Des indices sérieux indiquaient néanmoins chez lui certain de-
rangement intellectuel. Ainsi les bûcherons et les chasseurs l'en-
tendaient parfois se livrer à des déclamations judiciaires fou-
gueuses, passionnées ; on distinguait le réquisitoire tonnant de
l'accusateur public, la phraséologie insinuante de l'avocat, l'arrêt
sévère, du juge et les protestations du condamné. A ces discours
(1) Rite, chanvre fin prêta être filé. (Patois dauphinois.)