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trémie et au grondement des meules : Ce n'est qu'un pétrin dans
quoi l'on joue du violon avec des dominos !...
Sans être réellement artiste, Henriette avait le sentiment du
beau, un goût très-vif pour tout ce qui élève l'âme. A cette ten-
dance innée, elle joignait l'amour de.l'étude et des nobles occu-
pations ; de là , un sens droit, un jugement sain, bien rare chez
une jeune fille; mais aussi une ignorance plus rare encore des
choses du cœur. Cette candeur, cette virginité de l'âme avaient
parfois prêté à rire à ses camarades de classe, plus ou trop avan-
cées, dont l'imagination trouvait motif à rêveries secrètes jusque
dans leurs livres de botanique, tout hérissés de latin et voilés de
grec. Dieu sait quelles étranges pensées germent sous ces petits
bonnets de pensionnaires!... pensées charmantes, absurdes et
dangereuses.
Les circonstances particulières parmi lesquelles s'était écoulée
la jeunesse d'Henriette avaient d'ailleurs contribuée retarder ce
moment plein de trouble et de ravissement où l'être humain de-
vine que la vie n'est complète qu'à deux. Au logis, elle n'avait
rencontré que des meuniers et des charretiers. Les uns lui sem-
blaient des machines à charger les sacs, faisant en quelque sorte
partie du mécanisme de l'usine ; les autres lui paraissaient nés
pour jurer et sangler de coups de fouet les flancs d'un attelage.
Entrée fort tard au couvent, elle avait travaillé avec application
pour regagner le temps perdu, et n'avait jamais donné un instant
aux visions creuses, aux songes stériles qui émancipent avant
l'heure et affolent tant de pauvres écolières.
Un jour, elle entrevit chez le père La Rite un étranger de vingt-
cinq à trente ans, grand, beau, convenable, s'exprimant avec ai-
sance et polilesse, un homme, enfin !... Elle rentra toute pensive.
L'aimait-elle déjà ? Non. Elle ne s'informa même pas de lui; mais
elle comprit qu'il y a de par le monde d'autres gens que des ma-
nœuvres et des rouliers. De nouveaux horizons s'ouvrirent à son
esprit, à demi éclairé par l'aurore d'un jour inattendu. D'abord
indécise et vague, l'image souriante d'un bonheur partagé s'en-
cadra peu à peu de contours arrêtés et rtvêtit des formes pré-
cises. Henriette n'était pas de ces natures qui caressent longtemps