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Les Origines de la Légende
Nous pourrions terminer ici cet exposé, mais il nous semble qu'il
est intéressant de rechercher, dans un but historique, l'origine dé cette
légende, de donner de plus près et avec quelques détails son explication
technique et enfin d'en tirer parti pour montrer qu'elle permet de préciser
la date d'un perfectionnement très important de la technique papetière
en Europe et en France.
Les conséquences que ce progrès eut sur celui de la civilisation
furent assez considérables pour qu'il mérite d'attirer l'attention.
Après avoir pris connaissance de tous les documents que nous avons
énumérés ci-dessus, on en arrive à se demander comment tous les érudits
qui se sont occupés de la question ont pu se tromper à ce point et pendant
si longtemps. L'origine de la légende est facile à trouver ainsi que les
raisons de sa persistance.
En premier lieu, quelques textes interprétés d'une façon inexacte
pouvaient faire croire que le papier fabriqué en Orient par les Arabes
était faits avec du coton. Théophile le Prêtre avait écrit au xne siècle :
Toile pergamenam grœcam (le papier oriental) quœ fit ex lana ligni ; que
pouvait être de la laine de bois sinon du coton? M. Karabacek a expli-
qué qu'on lisait sur les plus anciennes copies ex lana Uni, et même sur
l'une d'elles, ex lana Uni, id est papirum 33.
On avait conclu à l'aide de quelques indications du même genre
que la fabrication du papier étant faite en Orient avec du coton, on avait
dû suivre les mêmes procédés en Occident lorsque les Arabes l'y avaient
apportée.
Cette idée était si fortement enracinée que Murray, rapporteur de
l'enquête Meermann en 1767, s'écriait : « Qui donc a jamais vu du papier
de lin apporté d'Asie et d'Egypte? »
Cette idée concordait du reste très bien avec celle que pouvait faire
naître l'apparence même des premiers papiers jusqu'au XIVe siècle.
Ce papier jaunâtre, épais et mou avait l'aspect extérieur d'un tissu
de coton. Nous appelons aujourd'hui papier de soie, papier cuir, papier
goudron, des papiers qui ne sont fabriqués ni avec de la soie, ni avec du