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LES BATEAUX A VAPEUR DU RHONE
DE 1829 A 1855
Le problème du Rhône est à l'ordre du jour ; le Sénat a terminé le 25 mai, par
un vote favorable, la discussion du projet de loi sur l'aménagement du fleuve, il ne
reste plus qu'à entrer dans le domaine des réalisations, du triple point de vue de la
navigation, de l'utilisation de la force motrice et de l'irrigation. Déjà la Compagnie
lyonnaise de navigation de plaisance avec son Ville de Lyon, qui mesure 56 mètres et
peut contenir 1200 personnes, a, depuis quelques années, donné satisfaction aux
besoins du tourisme fluvial de Lyon à Avignon, pendant la saison d'été. Pour le
transport des marchandises, la Compagnie générale de navigation Havre-Paris-Lyon-
Marseille et la Compagnie lyonnaise de navigation et remorquage intensifiaient leur
trafic. Il n'est pas sans intérêt de faire revivre les débuts de la navigation à vapeur
sur le Rhône.
Il serait fastidieux de rappeler les recherches de Normand de Caus en 1615,
de Papin en 1690 et les tentatives de Claude de Jouffroy d'Abbans, le véritable
inventeur du pyroscaphe, qui, le premier, réalisa la navigation à vapeur sur la Saône,
en 1783. En 1826, le sieur Basile-Jean Dubost, entrepreneur des Remorqueurs du
Rhône, se proposa de créer une société en commandite par actions pour l'exploi-
tation générale de la navigation du Rhône, par l'emploi de la machine à feu combinée
avec les chevaux de halage : le remorqueur, d'une puissance de 40 chevaux, devait
traîner à sa suite de quatre à huit bateaux, c'était en réalité un toueur qui se halait
sur un câble dont le point d'appui était mobile. Ce point d'appui était porté en
avant par un équipage de quatre chevaux. Un jeu de trois câbles assurait une
progression ininterrompue. L'ère des réalisations pratiques débuta asse? mal :
le 4 mars 1827, le bateau à vapeur de la compagnie Gaillard, construit par
M. Derrheim, explosait au quai Monsieur, près du pont de la Guillotière ; la
chaudière, en sautant, avait tué quinze personnes sur le bateau et sept sur le quai.
L'inventeur Derrheim et le principal actionnaire, M. Gaillard-Malérieux étaient
parmi les morts. On conçoit que cet accident dut décourager pendant quelque
temps de nouvelles entreprises.
Néanmoins, la première compagnie d'exploitation fut créée le 17 juin 1829,
c'était la Société des bateaux à vapeur pour la navigation sur le Rhône. Son premier
« paquebot » fut le Pionnier, qui fit son essai de Lyon à Mâcon et remonta le Rhône,
pour la première fois, le 11 juillet 1829 ; parti d'Arles le 11, il arriva le 18 juillet Ã
Lyon. Un contemporain a laissé une description pittoresque de ces voyages :