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Cette nouvelle classe se divisait en trois catégories princi-
palement déterminées par l'origine delà tenure, savoir: l°Les
vassaux du Roi (Vassi dominici, vel majores), et les seigneurs
immédiats (seniores), qui tenaient leurs bénéfices ou leurs pré-
rogatives de la libéralité du souverain, et qui par cela même
relevaient immédiatement de son autorité.
2° Les vassaux du Comte (vassi comitales , vel minores), dont
les bénéfices provenaient et relevaient du Comte , et 3° enfin
les vassaux des églises (vassi ecclesiasticï), qui tenaient des
biens des églises et des monastères, et qui ressortissaient ex-
clusivement , même pour le temporel, des é v ê q u e s , des abbés
ou de leurs avoués laïcs (Advocati, VOGTE).
Le petit nombre de propriétaires exempts de tout vasselage
qui subsistaient encore daus leur liberté originelle, se trou-
vant ainsi isolés au milieu des vassaux de toute classe, durent
forcément rechercher l'appui des hommes puissants ; ils se
mirent volontairement, eux et leurs terres patrimoniales,
qu'on nommait franc-allods (allodia), sous le patronage con-
ditionnel ( Comendisia) de quelque seigneur (Dominus); les
nouveaux clients furent désignés sous le nom de Comeniati
ou recommandés, d'affidati, ou protégés.
Mais l'origine particulière, de ces assujettissements volon-
taires fut bientôt mise en oubli ; les rapports mensuels de pro-
tection et de clientelle qu'ils avaient créés se confondirent avec
le vasselage ordinaire^ qui donna naissance au régime féodal,
lequel ne fut réellement que la confirmation légale et la régu-
larisation d'un ordre de choses préexistant, né d'une série de
rapports établis progressivement par l'empire des besoins ré-
ciproques.
On conçoit aisément comment l'accroissement rapide de la
classe riche et nombreuse des vassaux dût changer l'état po-
litique des pays où elle s'éleva et compliquer les formes du
gouvernement. Les différentes catégories de vassaux ressor-
tissaient par le fait de pouvoirs très-divers : les uns , relevant
immédiatement de l'autorité royale , ne reconnaissaient point