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vous interdire, est, vous l'avouerez, peu propre à me
rassurer sur votre délicatesse et — Vous vous trompez
étrangement, Madame; je n'ai, en aucune manière, l'inten-
tion de vous offenser ; je ne veux pas même voir ce portrait,
mais je parierais que c'est celui de ce pauvre Roger de B. ne-
veu de votre mari, modeste enseigne de la Circé, que vous
deviez épouser, quand un dérangement de fortune engagea
vos parents à vous donner au commandant K. Pour les au-
tres femmes le mariage, privé de la sauve-garde de l'amour,
n'est qu'un péril de plus ; pour vous c'est un lien respecté au-
quel vous vous immolez tout entière ; nul plus que moi n'ad-
înire, je vous le jure, votre vertueuse résignation ; mais bri-
sons-la, puisque vous l'exigez. Il est entendu que je reste ici
jusqu'à demain soir ; je vais passer dans cette pièce afin de
vous donner le temps de vous vêtir, et vous me permettrez de
venir sécher mes haillons auprès de votre feu.
Quand Madme de K. fut seule, il lui sembla qu'elle se ré-
veillait d'un horrible rêve; tout ce qui venait de lui arriver lui
paraissait fantastique ; mais bientôt écoutant son cœur plutôt
que ses craintes, elle surmonta son émotion, et alla ouvrir la
porte qui la séparait de son étrange visiteur : « Monsieur, vous
êtes mouillé, vous avez froid, je puis vous donner quelques vê-
tements, du linge, changez; nous brûlerons vos habits. » Ces
mots apprirent au forçat que Madme de K. avait pris son parti
de sa bizarre aventure, et qu'elle consentait à être son hôte et
sa complice. Lorsqu'il reparut elle eut peine à le reconnaître ;
maintenant qu'il n'avait plus cette odieuse veste rouge, il
était bien moins effrayant; ses yeux paraissaient plus doux, sa
contenance était plus calme ; enfin elle n'eut plus peur. — Je
vais faire bon feu pour brûler tout cela, dit-elle en jetant les
yeux sur les vêtements que l'inconnu avait posé auprès de la
cheminée. —Oui, dit-il, mais ceci? et déroulant sa hideuse
dépouille, il en fit sortir le boulon que les forçats portent à la