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jeta alors un regard sur son terrible interlocuteur : il était
jeune, beau; son front se dessinait largement sous les courts
cheveux du galérien, et sa mauvaise veste rouge cachait mal
des formes élégantes ; cet examen, tout en faveur de celui
qui le subissait, calma un peu les frayeurs de Madme de K. ;
le soin décent avec lequel il l'avait couverte, la distance à la-
quelle il se tenait depuis qu'elle n'avait plus besoin de ses
soins, en lui enlevant une partie de ses craintes, lui rendit la
force de parler:—O Monsieur, prenez pitié de moi ! je ne vous
dénoncerai pas ; mais comment vous cacher demain tout le
jour, surtout si mon mari revient ? — Madame, tout cela est
facile, si vous le voulez, surtout si vous avez confiance en moi ;
j'avoue que mon costume et la manière dont je me suis pré-
senté sont peu faits pour en inspirer, mais nécessité n'a pas
de loi. Je me suis évadé du bagne ce soir, et je suis venu direc-
tement ici ; je voulais d'abord entrer dans la serre, le voisi-
nage de vos chiens m'en a empoché ; alors je me suis glissé
jusqu'à votre persienne qui, mal fermée, m'a fourni une
cachette où je n'étais pas à l'aise, mais où j'étais en sûreté;
j'étais là , observateur indiscret, et essayant de saisir sur votre
figure une expression de bonté qui me rassurât avant de me
livrer à vous, quand je vous al vu prier pour celui dont
voici le portrait sans doute, (dit-il en ramassant la minia-
ture que Madme de K. avait laissée tomber), femme qui
aime et qui prie ne peut être cruelle, me suis-je dit, et je suis
entré.—
Comme à cette époque on n'avait point encore imaginé que
la bagne était un lieu d'épreuve où l'on s épurait, d'où Von
sortait grand et noble comme les anges, la jeune femme trem-
bla en voyant son secret au pouvoir d'un forçat ; mais le sen-
timent de sa dignité blessée lui rendit le courage : Monsieur,
lui dit-elle, votre langage, que ma position, dans cet instant,
rend d'une lâcheté impardonnable, et que tout aurait dû