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le ton à la prose française, c'est lui qui Tamise en garde con-
tre le faux éclat, contre les prétentions et les recherches du
bel esprit, c'est lui qui lui a inspiré la noble et mâle simpli-
cité avec laquelle elle s'est constamment produite aux plus
beaux jours de sa splendeur.
Mais l'influence de Descartes sur l'esprit des grands écri-
vains de cette époque a été plus sensible et plus grande encore.
C'est dans l'esprit et dans les principes de la méthode carté-
sienne qu'on trouve l'origine et l'explication des traits les plus
généraux qui caractérisent la littérature du siècle de Louis XIV.
Voici quels sont, à ce qu'il me semble, ces traits les plus gé-
néraux. La littérature du XVIIme siècle demeure absolument
étrangère aux questions sociales et politiques, en ce qui con-
cerne les vérités de la foi, elle est toujours pieuse et soumise;
en tout autre ordre d'idées elle est pleine d'indépendance et
de bon sens ; enfin, elle porte un caractère de spiritualisme
fortement prononcé. Or, tous ces caractères, toutes ces ten-
dances se trouvent dans Descartes et lui viennent de Des-
cartes.
Le premier caractère général que j'ai signalé dans la
littérature du XVIIme siècle, c'est l'absence complète de
toute préoccupation sociale et politique. Si l'on excepte Féné-
lon, qui déjà appartient plutôt au commencement du XVIIIme
siècle qu'au XVIIme, dans la plupart des grands écrivains de
cette période, on ne trouve pas même la trace de quelques
spéculations sur la société, sur le gouvernement, sur quel-
ques uns de ces grands événements que le XVIIme siècle a vu
s'accomplir. En fait de politique et d'organisation sociale, ils
s'en tiennent à l'admiration du génie et de la grandeur de
LouisXIV. Quel plus grand événement que celui de la décou-
verte de l'Amérique! C'est surtout au XVHme siècle que les
conséquences de cet événement commencent à se développer,
c'est au XVÃIme siècle que de nombreuses colonies partent des