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LE SERPENT B'ESCULAPE. 319
été quarante-deux fois éteint par les sœurs et les frères
hospitaliers (1).
Cet hôpital fut alors abandonné, ses autels étaient démo-
lis, le grand dôme, construit par Soufflot, restait mutilé et
dépouillé des quatre grandes statues dont son attique
était décoré ; on avait arraché et détruit tout ce qui pouvait
y rappeler Dieu et les noms de ses royaux fondateurs. La
grande croix dorée plantée au sommet de cette vaste cou-
pole n'existait plus. Ce signe avait été proscrit par l'arrêté du
directoire départemental ; mais, par quel signe le rempla-
cer ? Dieu étant supprimé de par la loi et les faux dieux
ayant pris sa place; alors, celle d'Esculape, le matérialiste
qui primus purgationem alvi dentisque evulsionem in-
vertit (2) se trouva tout naturellement marquée dans l'hô-
pital.
On lit dans l'histoire romaine que, sous le Consulat de
Fabius et de Junius Brutus Scœva, Rome et ses campa-
gnes étant ravagées parla peste, le livre des sybilles ayant
été consulté, avait dit aux Romains qu'ils devaient con-
duire Esculape dans leur ville. Des envoyés, arrivés Ã
Epidaure et très-bien reçus par les habitants, ayant été
accompagnés jusqu'au temple du dieu de la médecine, un
serpent que l'on adorait, comme étant Esculape lui-même,
se glissa dans le navire des Romains. Ils le ramenèrent Ã
Rome où il fut adoré et eut un temple.
Ce fut donc sous la forme du serpent que l'on vit le dieu
Purgon installé au sommet du dôme de l'Hôtel-Dien de
Lyon. Il était représenté enveloppant en partie la boule
y
(i) En 1861, ce fait m'a été confirmé^par une sœur de l'hôpital,
elle avait elle-même travaillé à . éteindre l'incendie. Cette sœur se
nommait Etiermette Laverluchère. Née le 27 mai 1775, elle était en-
trée à l'Hôtel-Dieu le i3 mai 1793 à l'âge de 18 ans ; elle est morte
le 14 mars 1869. Agée de 91 ans, elle comptait à sa mort 74 ans de
services hospitaliers.
(2) Joannes Rosinus, Antiquitatum romanarum, 1. II, p. 89.