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D'UN VIEUX GROGNARD 343
fort bien. Je me hâtai de remiser ma monture à l'auberge
et de courir au bal, dont la musique et le joyeux murmure
envoyaient à mon oreille leurs délicieuses provocations.
J'étais étourdi de mon bonheur, c'est-à -dire de ma liberté.
Bien que perdu dans cette foule bruyante, il me semblait en
être le roi. Et je cherchais des yeux celle que je ferais reine.
Une jeune fille entre toutes attira mon attention. Ce n'était
pas une de celles qui, par leur toilette ou leur gaieté, don-
naient le plus d'éclat ou d'animation à la fête. Modestement
assise à côté de sa mère, cette enfant — car elle pouvait
avoir seize ans — semblait regarder la danse avec une
curiosité songeuse, un désir empreint de tristesse. Ses traits,
d'une rare distinction, exprimaient plutôt la souffrance. Elle
avait des cheveux d'un blond cendré avec des yeux de per-
venche. Et tout cela lui constituait un genre de beauté qui
me captiva instantanément.
Faisant un grand effort pour surmonter ma timidité natu-
relle, je l'invitai à danser.
Cette invitation parut fort étonner la mère et la fille.
Celle-ci leva la tête et me regarda comme si elle n'avait pas
compris. Alors, j'entendis quelqu'un qui disait près de
moi : Tiens, un danseur pour Jeanne la Morte !
Ce mot me fit tressaillir, mais l'émotion fut bien vite
effacée par le rayonnement des grands yeux bleus qui me
regardaient.
Je renouvelai mon invitation à la jeune fille qui, cette
fois, se tourna vers sa mère, en la consultant du regard.
La mère, visiblement surprise et contrariée, hésita quel-
ques secondes, puis fit un signe d'assentiment. L'enfant se
leva alors, et je la conduisis par la main dans le cercle de
la danse.
Ce mot de Jeanne la Morte me revenait cependant Ã