page suivante »
268 LE PREMIER AMOUR
donnait, le lait de ses chèvres, et en été des baies d'airelles,
des fraises et des framboises, seuls fruits de la région,
formaient sa nourriture, et je n'ai jamais vu une si robuste
santé.
En fait de société humaine, le vieillard n'avait le plus
souvent que celle d'une petite fille, âgée d'une dizaine
d'années quand je la vis pour la première fois, le plus
délicieux type de montagnarde que l'on pût imaginer.
Il paraît, d'après le récit de l'abbé Velay, que cette
enfant lui était tombée du ciel ou à peu près. Elle était née
depuis quelques semaines au-plus quand le sorcier la trouva
un matin vagissant dans un lit d'airelles parmi les débris
rocheux du pic de la Cocoluda. — Il siffla sa chèvre favo-
rite qui vint se coucher près de l'enfant, lui offrant son pis
noir perlé de gouttes blanches. La petite suça avidement sa
nourrice poilue. Quand elle fut bien repue, elle ouvrit de
grands yeux noirs et sourit au sorcier qui se sentit aussitôt
pour la pauvre abandonnée des entrailles de père. Grâce Ã
ses soins, au bon lait et au grand air du Tanargue, l'enfant
poussa comme une vigoureuse plante de montagne.
Le curé de Loubaresse, ayant su l'aventure, vint baptiser
sa nouvelle paroissienne et, comme il demanda au Grand
Pâtre le nom qu'il fallait lui donner, celui-ci montra une
branche d'airelle. En conséquence, le bon prêtre la baptisa
sous le nom de Marie Airelle afin de satisfaire à la fois
l'église et le parrain. Mais la petite fille n'était connue
dans la contrée que sous le nom d'Airelle, et elle tenait de
cet arbuste une grâce sauvage, un parfum âpre et doux, qui
lui créaient une physionomie très originale et très piquante.
Un autre que le Grand-Pâtre aurait mis l'enfant en nour-
rice. Mais le sorcier, outre qu'il n'avait pas d'argent, com-
prenait autrement les devoirs que la Providence lui avait