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LE PÈRE DE LA CHA1ZE. 47
Madame de Sévigné constatait de son côté, vers la fin de
1676, la décroissance apparente de la passion du roi pour la
marquise. Elle s'exprime à son égard en termes assaisonnés
d'une malice et d'une naïveté délicieuses.
L'année suivante, ce que madame de Maintenon avait seule
redouté arriva. Madame de Montespan reprit toute sa faveur. Ce
fut, comme nous venons de le dire, à l'époque du second retour
du roi de l'expédition de Belgique.
A peu près vers le même temps, le roi tomba dangereusement
malade ; pendant sa convalescence, qui fut longue, il n'admit
auprès de lui qu'un très-petit nombre de personnes : madame de
Maintenon, madame de Montespan et la spirituelle madame de
Thianges, sa sÅ“ur. « Tout est rassemblé, écrivait plaisamment Ã
sa fille madame de Sévigné, Guelfes et Gibelins. »
Racine et Boileau furent appelés plusieurs fois auprès du lit
du royal malade pour lui faire des lectures de l'Histoire de son
règne qu'ils avaient commencé d'écrire (i) et le Père de la
Chaize, qui connaissait à merveille la numismatique, fut aussi
invité à distraire le roi en lui faisant connaître les premiers
éléments de cette science. Le confesseur et son auguste péni-
tent passaient ainsi des heures entières à examiner des mé-
dailles ; le roi prit même pour cette étude un goût singulier
qui ne se démentit jamais et qui resserra de plus en plus, par
de fréquents entretiens, la sincère affection de Louis XIV pour
son confesseur. Le Père mit à profit ces instants précieux ; entre
l'explication de deux médailles il sut plus d'une fois faire en-
tendre au maître de graves enseignements.
Pendant cette même convalescence, madame de Maintenon, par
la douceur et l'uniformité de son caractère, par ses soins délicats
et affables, et par sa conversation qui n'avait pas d'égale, ne fai-
sait pas moins de progrès dans l'estime et l'affection de son
souverain. Il éprouvait pour elle un sentiment tendre, mêlé de
vénération ; aussi leur liaison, quoique pleine d'intime confiance
et d'abandon même, n'offrit-elle jamais de prise à ceux qui purent
en être témoins.
(1) Le manuscrit fut anéanti dans un incendie.