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470 KLOGE HISTORIQUE
liser, même au prix d'un meurtre, la veuve d'un chirurgien
de la marine enlevé par le choléra, et nantie de 60,000 francs
en écus ; d'autres enfin se vantant, dans l'atelier des
tailleurs, qu'étant employés à l'hôpital comme servants, ils
avaient empoisonné des marins malades, pour s'emparer de
leur pécule, a la dernière heure.
Une âme ordinaire eût hésité à se faire l'écho et le garant
de tant de turpitudes, s'il eût fallu en recueillir la confidence
d'un ancien hôte de cette moderne Sodome. Mais la conta -
gion du crime expié ne pouvait effrayer le magistrat, qui put
aller s'asseoir, dans une froide journée d'hiver, au foyer du
criminel repentant, pour recevoir sa confession pleine d'en-
seignements profitables pour la société, comme Vincent de
Paule avait revêtu la casaque et les fers d'un galérien, par
charité, deux siècles avant, pour faciliter son évasion et lui
permettre de revoir sa famille (Vie de saint Vincent de Paule,
par Le Maire, Paris, 1825, p. 79-82); et plus tard, lorsque,
par ses soins et sur sa recommandation, la réhabilitation
fut venue permettre à l'ancien iorçat de renaître a la vie
civile, le protecteur du forçat put donner le signal de la
réconciliation entre la société et son ennemi, désarmé par
sa clémence. Il put chanter alors cette Résurrection d'un
nouveau genre, en vers harmonieux et sympathiques, comme
le sentiment qui avait inspiré cette généreuse initiative.
Quel enseignement profond, Messieurs, dans cette conduite
de l'homme de la loi inexorable, du directeur de la poursuite,
de l'instigateur du châtiment, qui, après l'expiation encourue,
va relever le pécheur repentant et lui montre que la justice,
sévère par nécessité, sait, elle aussi, guérir les blessures
qu'elle a faites, quand l'amendement est venu effacer la
souillure et purifier, par le fer et par le feu du remords et de
la honte, un cœur passagèrement corrompu !
11 est donc vrai, Romand, la clémence du trône