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Car, il n'est pas difficile de le reconnaître, le XIXe siècle esï
le siècle de l'histoire, bien des luttes sontà jamais terminées,
et les principes de la civilisation sont conquis: que de guerres,
que d'institutions, que de combats impossibles maintenant!
qu'est-ce pour nous que Grégoire et Henri, sinon les acteurs
d'un drame qui s'est joué il y a quelques siècles ; la féodalité
est chose morte, il y avait longtemps qu'elle n'avait plus qu'un
souffle, lorsque la voix tonnante de Mirabeau la foudroya : l'En-
cyclopédie et son scepticisme, les querelles religieuses et les
discussions Ihéologiques, l'égoïme des races, les rivalités des
nations, l'absolutisme des despotes, tout cela ne nous apparaît
plus que dans un passé lointain, tout cela ne nous rappelle
plus que des souvenirs instructifs et curieux sans doute , mais
dépourvus d'actualité; libre à nous, maintenant que la terre
est séchée, d'y venir, spectateurs froids et désintéressés, exa-
miner la position des combattants, expliquer les causes et ap-
précier les effets de la victoire ou de la défaite.
Et certes on ne manque pas de guides pour accomplir ce
pèlerinage ; pour les temps les plus reculés, les livres saints
et leur divine simplicité ; pour les temps moins anciens, les
chefs-d'œuvre des civilisations d'Athènes, de Rome, d'Alexan-
drie, de Constantinople; pour le moyen-âge, les trésors si
précieux des chroniqueurs ; puis, quand avec l'œil scruta-
teur d'un voyageur impartial, on aura tout vu, tout examiné ,
tout approfondi, alors, seulement alors, on aura goûté les
jouissances de l'historien, alors on pourra, si l'on veut, écrire
le résultat de ses explorations, etle livre attachera, plaira, ins-
truira, parce qu'il satisfera à toutes les exigences de la critique.
Votre plan sera largement conçu, votre narration fidèle et
animée, vos développements dictés par une philosophie saine
et éclairée. Vous réunirez les trois qualités essentielles de
l'historien, vous aurez le mouvement épique des anciens, le
charme de la chronique, et la sévérité critique des temps mo-
dernes, ôtez la première de ces conditions, votre ouvrage sera
décousu, ôtez la deuxième, il sera froid et incolore, ôtez la