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AU XVIIIe SIÈCLE. 15 Bien d'autres causes font que la poésie a sa source dans la religion, qu'elle en suit les destinées, que tout ce qui porte atteinte a la religion ruine aussi la poésie, mais la cause fondamentale est cette première communauté d'idées. La poésie est donc un principe positif, indépendant des formes du langage, comme la religion est une chose positive et qui ne consiste pas uniquement dans les formes du culte. Enfin la poésie est inhérente au sentiment religieux, et l'histoire de la poésie suit les phases de l'histoire de la religion. Outre l'état religieux des esprits, il y a un état général de la société plus ou moins favorable au développement de la poésie. Sans parler des conditions qui peuvent influer sur l'imagination proprement dite, c'est-a-dire le climat, l'âge et le tempé- rament de la race, le plus ou moins de richesse et d'indus- trie, la vie agricole ou citadine, la jeunesse ou la vieillesse de la langue, l'état des autres arts, la nature du gouverne- ment et des hiérarchies sociales, mais pour nous attacher surtout aux conditions intérieures, aux conditions morales du sentiment poétique, nous devrons chercher, en appréciant une époque au point de vue de la poésie, le caractère de cette époque sous le rapport de ce que nous appellerons le respect. Pour donner une signification plus déterminée a ce mot de res- pect, nous l'opposerons de suite à son contraire, c'est-à -dire à l'ironie. L'état de l'âme directement opposé a l'ironie est en réalité l'enthousiasme ; et l'enthousiasme est un des principes nécessaires de la poésie. Mais à défaut de l'enthousiasme qui est le privilège de quelques âmes et qui ne saurait être l'état habituel d'une société, nous demanderons au moins à une na- tion qui veut avoir une poésie, le respect, le respect de tout ce que la nature , les traditions sociales, la religion ont consacré comme respectable ; le respect des supérieurs par l'âge, par les dignités, par le caractère ; le respect des grandes idées et de leurs symboles ; le respect de tout ce qui est faible ,