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406 LA SUAVIOLA.
celle infernale race de gendarmes et de douaniers qui ont
fait si souvent la chasse à mes pareils et à moi... Oui, je l'ai
juré! Si tu ne sais pas ce que c'est qu'un serment, ta le sauras
avant demain, pourvu que mes jambes puissent me soutenir
el que mon bras m'obéisse...
— Je crois, mon pauvre Balafré, que tu es endormi et
que tu fais un mauvais rêve.
— Eh bien, soil! suppose que je rêve... mais ne tente pas
de m'éveiller, car tu n'y réussirais point.
Ces paroles étaient peu propres à rassurer Etienne. Aussi
avait-il vu avec une profonde inquiétude le soir arriver. Il ne
doutait point que la nuit qui aliail commencer ne décidât de
son sort. Le souvenir de Stella se mêlait, à la vérité, à ses
craintes el les dominait par instant. L'espérance lut revenait
alors, et il se persuadait que l'énergie de la jeune fille réus-
sirait à le délivrer. Mais elle ignore ma position, pensait-il
bientôt ; et, dans le cas où Marco l'en aurait informée, que
pourrait-elle pour me sauver, maintenant qu'elle n'a plus
son père et qu'elle a ainsi perdu ce qui aurait pu faire son
ascendant sur ceux qui vont disposer de ma vie ! Je ne puis
donc que prévoir un triste dénouement à tout ceci ; car, si
l'on veut me faire acheter ma délivrance à des conditions
honteuses, jû repousserai ces conditions, et subirai la mort...
Si, au contraire, le chef de l'association qui me retient pri-
sonnier veut se montrer généreux et me rendre purement
et simplement la liberté, il y aura, parmi les hommes qui
sonl là à me garder, des mécontents qui protesteront par
l'assassinat contre l'indulgence de celle décision... Ainsi, de
toute manière, mon existence est menacée...
Telles étaient les réflexions qui occupaient son esprit.
Tout, du reste, contribuait à assombrir ses pensées.
Au dehors, la pluie tombait par torrents et le vent souf-
flait avec rage. Dans la salle où il se trouvait, les objets lui