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DE LA DÉCADENCE ROMAINE. 289
donner de somptueux repas à ceux qu'on invitait en son
nom. Le maître de ce fameux cheval ne voulait cependant
pas se voir surpassé par lui, et s'il donnait à dîner, il dé-
pensait jusqu'Ã dix millions de sesterces, en une seule fois. Il
est vrai que pour trouver matière à prodiguer ainsi ses tré-
sors , Caligula faisait boire à ses convives des perles très-
précieuses , dissoutes dans du vinaigre , et il leur servait ex
auro panes et obsonia, des pains et des mets d'or. Cette vanité
de prodigue n'était pas chose absolument rare. Cléopâtre
avait déjà donné l'exemple des perles dissoutes dans du vi-
naigre ; et, avant elle , Clodius , fils de l'auteur tragique
Ésope, ayant eu de son père une immense fortune, voulut
connaître le goût des perles en dissolution. Elles lui plurent
beaucoup , et pour régaler ses convives il leur en fit avaler
une à chacun. Le fils ne faisait que suivre l'exemple de son
père : celui-ci servit un jour à ses invités un plat composé
seulement d'oiseaux chanteurs , ou imitant la voix humaine.
Il lui coûta cent mille sesterces , et chaque oiseau avait été
acheté au prix de six mille. — Senec. ad. Helv. 9. — Suet. in
Calig. 37. — Plin. ix. 59 x. 72. — Hor. sat. n. 3, 239e.
C'est bien là un exemple de cette vanité qui se plaît Ã
étaler orgueilleusement, aux yeux des autres, une richesse
stupidement dépensée, en vue d'exciter l'envie du vulgaire.
Les oiseaux chanteurs et parleurs sont généralement durs ;
mais, ainsi que la perle dissoute, on les servait pour la gloire
pécuniaire du maître. Le luxe introduisit l'usage de manger
des rossignols, dont l'éducation avait coûté beaucoup de
soins et de peines. Ces petits oiseaux savaient chanter plu-
sieurs airs , et ils se vendaient autant que des esclaves. —
Plin. x. 43. — Hor. sat. n. 3 , 245. — Martial se moque de
cette dépravation de goût, en parlant du phénicoptère, dont la
langue était très-recherchée des gourmands, et il dit : qu'elle
serait encore bien meilleure, si elle savait chanter.— xm, 71.
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