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66 LE PAS DE LA MULE.
tait une coiffe blanche avec des rubans rouges ? Le petit Jean lui
a demandé un chapeau : le petit Jean ira apprendre à lire cet
hiver chez le curé, et plus tard qui sait s'il ne deviendra pas
maire ou marguiller de la parodie !... .
Cependant la mule n'avançait plus qu'avec lenteur et précau-
tion, se retournant parfois avec inquiétude et relevant la tête Ã
la moindre plainte du vent dans les branches des chênes. Il était
clair que la pauvre bête ignorait complètement son chemin et
que ses pensées, si tant est que les bêtes pensent, n'étaient pas
aussi riantes que celles de son maître.
('elui-ci commençait à trembler, mais au contraire du célèbre
Bailly, ce n'était pas de froid. Enfin la mule s'arrêta, secoua ses
longues oreilles et baissa tristement la tête vers la terre.
Le marchand regarda autour de lui. Tout était silence, hors les
longs sifflements de la bise. Quelques arbres, que le regard ne
distinguait qu'à la faveur de cette clarté pâle et mate que la
neige reflète sur les objets environnants, s'élevaient çà et lÃ
noirs et immobiles. Aucune étoile ne brillait au ciel. Au loin tout
était sombre.
Où est-il ? Il l'ignore ; peut-être à quelques minutes de la
ville, peut-être aussi à plusieurs lieues. La neige tombe lente-
ment à flocons; le froid devient plus vif... Faudra-t-il donc
mourir ici? Et sa femme qui l'attendra demain, et ses enfants...
Oh ! mourir loin d'eux c'est mourir mille fois ! Allons ! un dernier
effort ! et le marchand presse du talon les flancs épuisés de sa
muîe. Elle fait un pas ; son sabot ferré glisse sur la roche, elle
s'abbat! Maintenant plus d'espoir.. ;
—' Sainte Vierge, s'écrie le marchand, bonne Dame d'Espé-
rance, sauvez-moi et je fais vœu de donner à votre chapelle
aurant de livres de cire qu'en pèsera ma mule !
Et soudain la haute tour de Notre Dame d'Espérance s'est
illuminée dans le lointain ! Sanvetcrre, la grosse cloche, a retenti
dans la nuit.
La mule se relève, frappe du pied le rocher, pousse un
hennissement joyeux et prend le galop jusqu'à la ville où elle
arrive en quelques minutes. Le marchand, dans le délire de son