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LA CH.\1>ELLE I)K LA VIERGE. 449
un mot après lequel il n'y avait plus rien à dire. Tant de froi-
deur et de dédain eussent découragé une vocation moins
ferme que celle d'un artiste épris du beau pour lui-même et
soutenu par une piété solide. Il pouvait, d'ailleurs, se consoler
en entendant traiter Ingres de barbare et sa peinture de retour
aux plates images du XVe siècle. Ce n'étaient pas des ignorants,
mais des critiques de profession qui appréciaient ainsi les
œuvres du plus grand maître des temps modernes, alors mé-
connu. Par bonheur, Victor Orsel se trouvait posséder quelque
fortune, sans quoi il eût peut-être plié sous ce double poids
de l'indifférence et de la misère.—Grâce à cette position excep-
tionnelle, il fut dispensé du moins de prostituer à des travaux
vulgaires, auxquels d'ailleurs il eût été peu apte, son talent,
d'une timidité et d'une délicatesse virginales, et put suivre en
paix le plan d'études qu'il s'était proposé.
Dès l'enfance, "Victor Orsel, comme s'il eût été prédestiné à l'art
chrétien, fut confié à un ecclésiastique d'un grand mérite,
reçut une éducation morale sérieuse, et le sentiment religieux
s'enracina profondément dans cette âme tendre.— Sous la di-
rection éclairée de M. Revoil, homme instruit et peintre esti-
mable de l'école lyonnaise, Orsel prit le goût des recherches
savantes. Tout jeune, il comparait les livres saints aux monu-
ments figurés de l'Egypte et de la Perse, il en cherchait les
rapports et se mettait au niveau des connaissances dès lors
acquises. Aussi M. Champollion fut-il émerveillé quand il vit le
tableau du Moïse présenté à Pharaon, tableau conçu et terminé
avant les musées égyptiens et le déchiffrement des hiéroglyphes,
et il n'y trouva rien à changer.
Le but que voulait atteindre Orsel, c'était l'expression morale;
il commença donc par étudier Lesueur, Poussin, Dominiquin,
chez qui la forme n'est que le voile transparent de l'âme, et qui
laissent voir plus à découvert l'émotion et l'idée ; il notait, dans
les rues de Rome, les mouvements naïfs, les physionomies
significatives, que ses promenades parmi le peuple le mettaient
à même d'observer ou qu'il pouvait saisir dans des rencontres
fortuites: par une sorte de déduction philosophiquement reli-
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