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LES BIBLIOTHÈQUES DE LTON 465
M. Coste était Lyonnais ; il vit le jour dans notre ville
le 2 juin 1784, et appartenait à une famille qui avait
occupé des charges dans la magistrature. Son père voulut
aussi qu'il fît partie de la grande famille judiciaire et lui fit
suivre, à Paris, les cours de la Faculté de droit ; mais le
goût des lettres et des arts était inné en lui, il les aima
dès sa jeunesse, les cultiva déjà sur les bancs de l'école,
et il allait publier même une œuvre assez importante,
quand sa famille le rappela (1). Un mouvement général
entraînait alors tous les esprits vers les lettres. On était
au lendemain de la Révolution qui avait fauché tant
de savants ; les lettres, les sciences et les arts en
deuil, s'étaient cachés : c'était presque un crime que de
leur adresser un hommage public, mais le premier consul
Bonaparte les appela à lui, les consola et les mit sous sa
puissante égide. Le temple des Muses se rouvrit, comme
on disait alors, leurs disciples y accoururent en foule, et
ce fut une véritable renaissance.
Coste, à son retour à Lyon, trouva l'Académie rouverte
aussi par le préfet Verninac, mais c'est un sanctuaire
dans lequel ne pénètrent que quelques privilégiés et dont
les cheveux ont blanchi. Coste était jeune, ardent, com-
municatif; — pour parler de lettres et d'arts, il ne voulut
pas attendre que son tour fût venu d'entrer dans ce c é -
nacle dont peut-être même les portes ne se fussent jamais
(1) Etant étudiant en droit, à Paris, il avait écrit un drame tiré
de l'histoire de Russie. L'ouvrage allait être reçu, quand lui-même
fut rappelé à Lyon. Quelques mois après, son œuvre était jouée sous
le nom et au bénéfice d'un de ces flibustiers littéraires qui abondent
dans les grandes villes. M. Coste protesta timidement, mais il allait
entrer dans une carrière qui s'accommode peu des pièces de théâtre.
Il prit le parti de se laisser dépouiller sans faire de bruit.