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                 BASSIN H0UILLEU DE LA LOIRE.                    843

    La France ne possède, en terrains houillers connus, que
 470,000 hectares sur 52 millions, ou 1/110.
    En 1835, l'exploitation de la houille
 s'éleva en Angleterre à                      240,000,000 q. ni.
            En Belgique . . . . .               29,000,000
            En France . . . . . .               24,000,000
    Depuis, les houillères françaises ont
 été exploitées avec plus d'activité. Leur
produit total s'éleva, en 1846, à. . .         46,693,000
mais il fut insuffisant pour satisfaire à tous les besoins. L'im-
portation des houilles étrangères fut d'environ 22 millions
q. m., de sorte que la consommation dépassa 66 millions.
Elle n'était, en 1787, que de 4 millions ; en 1802, de 9 ; en 1825,
de 19; en 1835, de 32 et en 1844, de 55.
    « Rien n'est plus désirable, disait la Commission de 1837,
pour la France, que l'augmentation des exploitations et leur
dissémination sur un plus grand nombre de points du territoire :
il y aurait accroissement de production, concurrence plus active,
baisse de prix. Les distances pour arriver aux consommateurs
seraient pareillement réduites, et cela seul produirait une grande
économie. » Elle concluait que le gouvernement devait prendre
les mesures les plus énergiques pour maintenir en activité toutes
les exploitations existantes, en provoquer de nouvelles et rame-
ner les prix à un taux modéré, en harmonie avec les besoins de
l'industrie»
    La loi du 27 avril 1838, en adoptant des dispositions coërcitives
pour l'assèchement des mines de Rive-de-Gier envahies par les
eaux et pour la reprise de leur exploitation avait pour but l'abais-
sement des prix du combustible minéral dont la hausse s'était
manifestée en 1836.
    « Cette hausse, disait le comte d'Argoût, est devenue désas-
treuse pour une notable partie de la France. Dans la vallée de la
Seine, les prix ont augmenté de moitié comparativement à ceux
de 1835. Dans la vallée du Rhône, ils ont doublé. »
   L'exécution volontaire donnée à cette loi par l'assèchement des
mines inondées et l'activité imprimée aux exploitations de mines