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472 LA GROTTE DE LA BALME.
demption. A l'entrée s'élève, comme un phare de salut, une
chapelle attachée au flanc du rocher, et dont la silhouette se
dessine dans le vide du gouffre béant. Cette chapelle est con-
sacrée à la Vierge que l'Eglise appelle l'Etoile de la Mer, la Con-
solation des Affligés. Elle est superposée à une chapelle crypte,
sous le vocable de saint Jean-Baptiste. Nous décrirons l'une et
l'autre, à leur tour, faisant remarquer préalablement la disposi-
tion symbolique de ces monuments de la religion.
Les principales dimensions de la Grotte sont : pour l'ouver-
ture, 31 mètres en hauteur, 21 en largeur. La longueur totale,
depuis l'entrée jusqu'au fond, est d'environ 239 mètres ; l'inté-
rieur offre une grande variété de détails : stalactites, bassins
pleins d'eau vive, admirablement superposés, des labyrinthes,
une fontaine et un lac.
Une plume plus habile que la nôtre peut seule décrire les
merveilles de la Grotte. Notre tâche, à nous, est de ne point
sortir des limites déterminées par le titre de cette modeste
esquisse.
Tous les historiens du Dauphiné ont parlé de la Balme. Le
Dictionnaire de Trévoux donne une description de la Grotte,
tirée de l'Académie des sciences. Mézeray, auteur d'une Histoire
de France, rapporte que le roi François I e r , étant à la Balme, fit
transporter un bateau dans le lac de la Grotte, et promit leur grâce
à deux criminels s'ils s'engageaient à le visiter jusqu'au bout,
M. Bourrit aîné, ancien président du consistoire à Lyon, a donné
le Guide du voyageur à la Grotte de la Balme. Enfin, M. Usmar
Bonnaire, fonctionnaire public supérieur en retraite,chevalier de la
Légion-d'Honneur, a publié dernièrement une petite notice sur
la chapelle de la Grotte, pour solliciter l'attention de l'autorité
départementale sur ce précieux monument. Cet honorable ci-
toyen, ce patriarche de la Balme, dont tous les écrits sont rem-
plis de hautes appréciations morales, a vu ses généreux efforts
couronnés d'un plein succès. Le conseil départemental a émis le
vœu que la double chapelle de la Grotte fut recommandée au
gouvernement pour être classée parmi les monuments historiques
et réparée aux frais de l'Etat.