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port. Le vaisseau de guerre peut y venir mouiller avec sécurité. Tout ceci
fait pitié, et on ne se rachète de l'indignation que par ce sentiment.
« Une population très courte en blancs et en noirs, le plus vicieux
emploi de la main-d'œuvre des esclaves dont les deux tiers n'ont pas été
jusqu'ici employés à la culture ; cela va changer. Mais, Monseigneur,
tout est à faire ici, comme le jour que M. de La Bourdonnais y débarqua.
Les sommes que la Compagnie des Indes y a ensevelies sont perdues pour
la nation comme pour elle. Il n'en coûtera pas un sol au Roi de moins
qu'il ne lui en coûterait en abattant aujourd'hui le premier arbre, et ce-
pendant tous les moyens économiques seront employés.
« Le commerce extérieur est sans force, sans activité, sans moyens
et presque sans objet. Quelques traites d'esclaves à Mozambique que la
cupidité des gouverneurs portugais rend difficiles et peu profitables,
quelques expéditions du même genre aux côtes de Madagascar, sont,
jusqu'ici toutes les ressources des armateurs. Il s'ouvrira sans doute
d'autres branches de commerce. Mais les magasins de la Compagnie ne
sont pas plus fournis d'effets de traite que d'objets de consommation
intérieure et de première nécessité pour les habitants. Tout languit par
ce vide affreux qui dure depuis trop longtemps et par lequel le dégoût et
le découragement s'emparent de tous les cœurs. Il faut un grand art,
Monseigneur, pour soutenir ici l'espérance, Je parle quelquefois à ces
malheureux habitants des ministres du Roi, de leur puissance, de leur
bonté, de leur humanité, de leur bienfaisance. Je leur parle de leur pros-
périté future. Ils lèvent les yeux au Ciel et s'en vont contents »1.
La colonie subissant les effets d'une administration vicieuse et mer-
cantile était accablée de dettes, mal approvisionnée et incapable de sub-
venir à ses propres besoins. Une circulation monétaire très défectueuse
aggravait encore la situation. « Sur dix propriétaires de terre dans cette
colonie, il s'en trouve neuf d'insolvables. Ils ont acheté le fonds et les
esclaves en raison du surhaussement de la piastre, c'est-Ã -dire 3, 4, 5 et
6 fois au-dessus de la valeur intrinsèque, car la piastre de 3 livres 12 sous
a valu à différentes époques 10, 12, 15, 20 et 25 livres, et les biens ayant
1. Dépêches de M. Damas, 16 novembre 1767.
Rev. Lyon., IV, 11. 7