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FÉODALITÉ ET VASSALITÉ $21
reconnue. Les colons étaient les vilains-; les esclaves :
serfs. La fixité de la redevance était toujours la marque dis-
tinctive de leur condition. Elle devint pour eux une cause
de stabilité, de salut et une garantie contre l'oppression.
Du ve au xe siècle, la condition de l'agriculteur n'était
rien moins que brillante. Mais depuis le xi e siècle le progrès
commence et se poursuit, insensiblement d'abord, puis avec
assez de rapidité pour que vers le milieu du xiif siècle, la
richesse de beaucoup de colons inquiétât les seigneurs
laïques et saint Louis lui-même. Plusieurs avaient acquis
des fiefs. Une ordonnance royale restreignit et maintint les
droits de cette classe sur ce genre de biens.
L'affranchissement des serfs date de Louis le Hutin,
mort en 1316. Il ne donnait pas la franchise aux serfs, il la
leur vendait sous différentes conditions. En principe, il
croyait-devoir la leur vendre ; en fait ils étaient capables de
l'acheter. C'est une différence énorme entre la condition
des serfs au xie et au xive siècles.
C. — ORGANISATION HIÉRARCHIQUE FÉODALE
Les relations féodales remontent à la bande guerrière
germanique.
A l'origine elles étaient personnelles, n'engageaient que
le compagnon.
Elles étaient en outre parfaitement libres. Le compagnon
quittait tel chef pour tel autre.
* L'établissement territorial modifia ces relations.
En premier lieu il fixa le guerrier et lui ravit cette liberté
de quitter le chef pour s'attacher ailleurs.
En second lieu il tendit à rendre héréditaire l'engage-
ment personnel.