page suivante »
LA LÉGENDE D'ŒDIPE 125
comment il a été exposé. Jocaste conçoit aussitôt d'affreux soup-
çons et fait venir les serviteurs chargés jadis par Laïus d'exposer
le nouveau-né. Ceux-ci avouent leur fraude et Œdipe se crève les
yeux.
« LeRoman de Thèbes, dit M. Constans, fut le moule dans lequel
la légende se conserva pendant quatre siècles dans toute sa robuste
vigueur, pour faire plus tard de nouveau place à la forme antique
rajeunie par le génie littéraire delà Renaissance ».
Je ne saurais avoir l'intention d'étudier ni même de passer en
revue les nombreuses pièces qu'ont inspirées les malheurs d'Œdipe,
et dont la dernière est, je crois, de Marie-Joseph Chénier, et ne fut
pas représentée. Toutes, à peu de chose près, sont tombées dans
un juste oubli. Je dirai seulement un mot de l'Å’dipe de Corneille
et de celui de Voltaire moins, il faut avoir le courage de l'avouer,
à cause du mérite de ces deux tragédies, que par respect pour le
nom des auteurs.
On sait dans quelle occasion Corneille fut amené à écrire son
Œdipe. Eloigné du théâtre depuis 1652 par la chute de Pertha-
rite, il vit Fouquet le solliciter de rentrer dans la lice après un
silence de sept ans. Il avait été admis au nombre des gens de lettres
que le fastueux surintendant favorisait de ses bienfaits. Invité par
lui à travailler de nouveau pour la scène, il ne sut pas résister Ã
un ordre qu'il avait peut-être provoqué, et il prie son Mécène de
lui donner un sujet :
Choisis-moi seulement quelque nom dans l'histoire
Pour qui tu veuilles place au temple de la Gloire,
Quelque nom favori qu'il te plaise arracher
A la nuit de la tombe, aux cendres du bûcher.
Fouquet indiqua Œdipe, Camma et un troisième sujet qu'on
ignore. Camma fut traité par Thomas Corneille.
On peut voir dans Y Avis au lecteur dont il a fait précéder sa
pièce lès raisons sur lesquelles Corneille croit pouvoir s'appuyer
pour défendre les changements qu'il a introduits dans la donnée
antique. En ne montrant pas sur la scène Œdipe après le terrible
châtiment qu'il s'inflige, il a voulu ménager « la délicatesse de nos
dames, qui composent la plus belle partie de notre auditoire, et