page suivante »
60 LA R E V U E LYONNAISE
lection qui en comprenait près de cent, et que le dépouillement de
ceux que je ne connais pas et qui sont peut-être beaucoup plus
importants, suffirait au travail de plusieurs années et à la recons-
titution de toute une histoire locale.
Il ne faut pas d'ailleurs trop mépriser l'histoire locale. C'est en
se servant d'elle, en lui empruntant une prodigieuse quantité de
faits savamment choisis et critiqués, que les grands érudits de notre
temps arrivent à l'histoire générale. Quand vous rencontrez, comme
cela m'est arrivé, un acte passé en Auvergne vers 1568, acte par
lequel un paysan vend son oache l, et que le tabellion campagnard
ajoute, après renonciation du prix, que la somme a été immédiate-
ment employée à la nourriture du vendeur, « veu la dureté des
tems que sont de présent en le réaulme de France », n'êtes-vous
pas mieux renseigné sur les malheurs des guerres de religion par
ces deux lignes que par des volumes de mémoires ? Quels effroya-
bles temps que ceux où le cultivateur, après avoir vendu tous ses
biens pour faire vivre sa famille, attend que la faim lui morde les
entrailles pour aliéner à vil prix son dernier enclos et acheter de
sa ruine le pain qui doit le soutenir !
II
Avant la Révolution, dans tous les villages de France, à l'issue
de la messe ou des vêpres dominicales, les paysans se réunissaient
sous le grand orme qui ombrageait le porche de l'église. Le lieute -
nant du bailliage ou le curé présidait l'assemblée etouvrait laséance.
Le notaire du lieu s'en trouvait presque toujours le secrétaire et en
dressait les procès-verbaux qu'il conservait dans son étude. Je
signale ces documents comme d'utiles témoignages de la vie commu-
nale, paroissiale surtout, sous l'ancien régime, où sont admirable-
ment enregistrées les variations de l'esprit public. 11 est curieux
d'y voir Jacques Bonhomme se gouverner lui-même. Bien plus qu'Ã
* Petite terre ou verger autour de la maison.