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290 J. TERKAS ET C°.
un surcroît de difficulté. Le seul appui sur lequel elle pût
compter, tout faible qu'il était déjà , allait lui faire complè-
tement défaut.
En effet, Mouche-k-Miel avait diagnostiqué Juste : du
jour où sa poitrine s'était pavoisée du ruban, le patron avait
commencé à faiblir du cerveau. La tête se détraquait peu
a peu, et le dérangement de ses facultés mentales ne tarda
pas a devenir évident pour tout son entourage. Le brave
Jérôme manifesta bientôt de singulières distractions, des
lubies étranges. Par une opposition bizarre avec ses ambi-
tieuses visées, ce dérangement affectait surtout dans la
forme un caractère d'humilité touchante. On le voyait fré-
quemment s'approcher de ses employés subalternes, leur
sortir doucement l'ouvrage des mains, si modeste qu'il fût,
insistant pour le faire à leur place. Un jour il s'obstina,
auprès du garçon de magasin, à vouloir balayer lui-même.
Un autre jour il voulait a toute lorce porter sur son dos
une balle d'étoffe. Enfin, un beau matin, il monta a la Croix-
Rousse, chez un vieux chef d'atelier, son ancien camarade
d'apprentissage, dont les métiers avaient toujours travaillé
pour la maison Terras. Arrivé la, il mit habit bas, suspendit
pieusement sa croix à l'humble cheminée, et faisant des-
cendre un ouvrier de son métier, il monta a sa place sur la
banquette, et commença, comme il faisait quarante ans
auparavant, à passer la navette et à couper son velours.
Seulement, soit qu'il eût désappris, ce qui est bien naturel,
soit qu'il ne fût pas dans son bon sens, ce qui était trop
manifeste, le bon Jérôme massacrait tout l'ouvrage. Les
témoins de cette singulière fantaisie, après un moment de
stupeur, finirent par comprendre, et mandèrent en toute
hâte Léopold Certeau et Philippe Charvet, qui n'eurent pas
peu de peine à ramener chez lui l'infortuné patron. L'état
mental de M. Terras fut désormais constaté; il fallut garder
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