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54 TIC-TAC'.
c'est stupide. Mais qui nous soupçonnerait ! A la grâce de Dieu !
Et blasphémant ainsi, Sophie passait une minutieuse inspec-
tion des vêtements de son mari... Pas la moindre tache ! C'est
bon. Pourvu que le couteau n'ait pas dégoutté le long du chemin :
mais il va pleuvoir.
II plut en effet toute la nuit.
Anselme but jusqu'Ã rouler endormi sur le sol. Le lendemain,
une réaction bizarre s'opéra en lui. Le crime accompli lui parut
moins terrible que le crime projeté. 11 y a des scélérats timides Ã
qui le premier pas coûte beaucoup, et qui se disent après : Tiens,
ce n'est que cela ; ils recommenceraient volontiers pour l'amour
de l'art... et deviennent en général des malfaiteurs d e l à pire
espèce, comme certains soldats tremblants au. premier feu devien-
nent des héros. Il fallait se mettre à couvert envers les voisins et
envers la justice. Le meunier prit ses mesures en conséquence.
Après s'être informé d'Henriette au village et à toutes les fermes
des environs, il s'adressa au commissaire cantonal et lui apprit,
avec des larmes dans la voix, la disparition de sa chère enfant.
Le commissaire procéda sans retard à une enquête, assisté du
garde champêtre, de deux gendarmes et du brigadier Gillot.
Le brave Woltzfeldberger, admis à la retraite, avait regagné sa
ponne Alsace, affamé de choucroute et de patois tudesque.
Où maître Anselme commence à se croire innocent du meurtre de
sa pupille.
Cheveux en brosse, favoris en brosse, moustache en brosse et
caractère aussi, hérisson au moral comme au physique, tel était le
successeur deWoltzfeldberger.Tout au rebours, monsieur le com-
missaire, petit homme à besicles d'or, grassouillet, blond, ver-
millonné, à l'abord poli, aux réparties caustiques, miel et vinaigre,
ayant le mot pour rire, arrêtant un homme chapeau bas et l'en-
voyant en prison avec un calembour.
Il débuta par une perquisition dans la chambre d'Henriette.
Hum! dit-il en éparpillant surl'humbe bureau albums, lettres et
cahiers, des vers, des dessins, de la musique!... genre artiste et