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DANS LES ALPES. 361
forteresses, des aiguilles, des flèches, des ponts, des arches;
des aqueducs semblent surgir autour de vous et défier le
ciel : on ne sait par quel point commencer l'assaut de ces
fantastiques remparts; aucune voie ne semble praticable
dans ce chaos indescriptible. A mesure qu'on avance, l'oreille
inquiète perçoit des craquements sinistres; des ébranlements
sourds agitent ces masses soutenues entre elles par des mi-
racles d'équilibre. Parfois, une détonation prolongée, épou-
vantable , frappe l'écho affaibli par l'altitude : c'est une de
ces gigantesques agglomérations qui vient de se désagréger.
La neige et la glace se ruent alors et s'épanchent comme une
lave rapide. Le silence est de rigueur dans ces régions; le
moindre ébranlement de l'atmosphère pourrait amener des
avalanches. On parle à voix basse, évitant d'éveiller l'ennemi
qui est là autour de vous.
On conçoit avec quelle sagacité et quelles précautions les -
guidés doivent diriger la caravane dans ce passage périlleux.
Il leur faut combiner et deviner rapidement chacun des dé-
tours et des circuits que l'on doit faire, tâche d'autant plus
difficile que, toutes les semaines, la configuration des lieux
se modifie par la fonte des glaces. La moindre erreur dans le
choix de la voie pourrait amener de terribles conséquences.
Rien de plus émouvant et de plus dramatique que l'explora-
tion de la route a suivre. De temps a autre on fait halte. Les
touristes restent immobiles sous la garde de l'un des guides,
puis les autres guides se dispersant en éclaireurs dans plu-
sieurs direc-tions, tâtent, sondent, étudient et marquent par
des entailles a la hache les points où le passage est possible.
L'exploration est souvent longue ; il faut bien des allées et
venues pour en venir à bout. Quand elle est complète, les
éclaireurs font un signal avec leurs mouchoirs, et les tou-
ristes s'ébranlent de nouveau pour accomplir le trajet qui
vient d'être déterminé. C'est alors que l'échelle joue un grand