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kkk CHARLES.
leurs joies vagabondes, mille cercles capricieux; tantôt pour
défier les jarrets les plus nerveux, il s'élançait avec l'essor
d'une rapide fusée, devançait en un clin-d'œil ses rivaux hale-
tants, puis laissait épanouir son vol en toutes sortes de tours
bizarres, où d'autres que lui se seraient tués. Souvent, pour
échapper aux importuns, il fuyait à tire-d'aile vers le cou-
rant, conservant son impétuosité jusqu'à quelques pouces du
gouffre, et quand un cri d'effroi s'échappait de toutes les poi-
trines, il se détournait avec une adresse incomparable, glis-
sant plus prompt qu'une flèche sur l'extrême bord de la glace
et narguant ainsi les plus audacieux qui s'arrêtaient trem-
blants. Enfin, lorsqu'il eut assez joui de son triomphe, un
dernier élan le ramena vers la chaussée. Chemin faisant, il
déboucle les courroies; puis arrivé, il renvoie les patins d'un
coup de pied à leur légitime propriétaire, se fraie lestement
un passage au milieu de la foule ébahie, et disparaît. Eh bien !
le petit ramoneur, ce petit drôle, ainsi que l'appelaient, dans
leur indignation, les gros messieurs, était tout simplement
l'un des élèves les plus remarquables, l'une des plus belles
espérances de l'école des Beaux-Arts de Lyon.
Quelques années plus lard, en été, à l'heure où le soleil
couchant promet un peu de fraîcheur et d'ombre, on rencon-
trait sous les tilleuls de la place Bellecour un promeneur en
possession d'exciter au plus haut degré la pitié des uns, l'in-
térêt des autres, la curiosité de tous. Il avait de vingt-quatre
à vingt-cinq ans. Sa taille était petite, mais parfaitement
prise ; petits pieds, petites mains, articulations fines, vaste
poitrine, attitude ferme et délibérée, le tout accompagné
d'une force musculaire peu commune et d'une dextérité su-
périeure à cette force. Depuis longtemps déjà l'abondante
chevelure du bel âge n'ombrageait plus son large front. Ses
traits offraient un rare mélange de délicatesse et d'énergie,
et rien ne pouvait se comparer à l'expression inquisitoriale