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DERNIERE AVENTURE 149
la naïveté des actionnaires,cette mine tant exploitée mais décidément
inépuisable, personnage véreux, en un mot, dont il faut bien se
résoudre à subir la poignée de main quand on va chez les femmes
légères. Cet individu, après avoir salué Lucia Martelli, alla s'as-
seoir à côté de Laura avec un air qui ne laissait aucun doute sur
le rôle qu'il jouait ou tout au moins qu'il aspirait à jouer.
Lulleval, qui lui aussi s'était fait mettre au courant de l'histoire
de Laura, avait suivi ce manège des yeux et fronçait le sourcil.
— Est-ce là , ne puis-je m'empêcher de dire à Lucia, ce que Zoé
entend lorsqu'elle affirme vouloir se charger du bonheur de sa
sœur ? La pauvre fille serait-elle déjà devenue la proie de ce
Labourette ?
— On peut toutvous dire, à vous, n'est-ce pas? car vous n'avez
aucune idée de vous mettre sur les rangs. Zoé, donc, destine sa
sœur à Labourette, ou Labourette à sa sœur, comme vous voudrez.
Zoé est femme pratique et Laura peut suivre aveuglément ses con-
seils . Il paraît que Labourette fait meubler avec la plus grande
recherche un charmant petit hôtel non loin d'ici, qu'on y pendra
la crémaillère dans une quinzaine de jours, que Zoé y viendra avec
sa sœur, mais rentrera seule. Comprenez-vous ?
— Quoi ! Zoé se prêterait à ce hideux marché ?
— Cela vous étonne ? c'est pourtant bien simple, fit Lucia d'un
ton ou perçait son dégoût pour cette fange, toute fille perdue qu'elle
était.
Les derniers invités attendus arrivaient. Il y eut un mouvement
général dans le salon, Labourette quitta Laura. Lulleval, qui sem-
blait épier ce moment, s'avança d'un pas décidé vers la jeune
fille à qui il n'avait point encore adressé la parole et se mit à lui
parler. La figure de Laura témoigna bientôt de la gêne, de la sur-
prise, et enfin une vive émotion. Personne ne pouvait entendre ce
que disait Guy, mais il semblait encourager, insister, supplier.
Enfin Laura eut un geste d'assentiment et retomba toute troublée
sur sa chaise.
Cependant les hommes, y compris Labourette, entouraient une
table qu'on venait de disposer pour le jeu et s'installaient, mêlant
les cartes, étalant devant eux l'or et les billets.
Guy s'approcha.