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« de bois satiné, moucheté » : entre le fond du meuble et le tiroir, était
prise une lettre. La voici :
« Rome, ce 17 mai 1773,
« Madame,
« Je suis à Rome depuis le 12 de ce mois, au soir. Si je n'avais
écouté que les sollicitations de mes sentiments, je vous aurais tout aus-
sitôt mandé quelques nouvelles par le courrier de France qui partait
dès l'aube du lendemain. Les soins de l'arrivée m'en ont d'autant plus
durement empêché, que je n'avais rien fait que penser constamment Ã
vous pendant la longue traite que firent nos chevaux par la plaine la
plus désolée qui se puisse concevoir. La solitude et la tristesse du lieu
ajoutaient au regret inimaginable où m'ont laissé vos adieux et le souve-
nir de tant de bontés et de charmes. Je ne vous veux point attrister par
la peinture des prairies les plus monotones et du fleuve le plus jauni, et
je vous mène tout droit en mon palais, où j'ai tout ensemble, le bonheur
de vous faire cette lettre et l'insupportable pensée d'être à mille lieues
des yeux divins qui la liront.
« Ne vous étonnez pas que je loge en un palais : tout ici n'est que
palais. Le mien est situé tout près du Tibre, dans le canton que les
anciens nommaient Champ de Mars; votre petit abbé, si entêté d'anti-
quailles, vous renseignera parfaitement. Mon palais ne laisse pas de
mériter son nom, tant par la belle ordonnance de sa façade que par le
goût de sa décoration. Ce sont victoires peintes à fresque entre les fe-
nêtres et plus qu'à moitié nues, mais qui ne représentent que des formes
du crû et me donnent mille raisons de vous préférer à toute autre femme
au monde. Vous verriez aussi des guerriers à la romaine et des trophées
d'armes. Ces fresques sont de Polydore de Caravasse, qui les peignit,
me dit-on, pour une des filles ou petites-filles de la belle Giula Farnèse
et du pape Alexandre VI. Son successeur, qui daigna hier me recevoir,
ne se donne pas de si aimables distractions.
« Le service de Dieu, dans mon palais, n'a garde d'être oublié. Je
suis entre une église et une chapelle toutes deux fort simples et nues.
Vous voyez, Madame, que si par fortune j'avais des tentations, je ne