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M. ARMAND DE P O N T M A R T I N 403
mie, une honnêteté courtoise et une familiarité aimable. Au lieu
d'un pédagogue dissertant du haut de sa chaire, nous trouvons
un critique homme du monde, un gentilhomme amoureux des
lettres et aimé d'elles, qui réunit, chaque samedi, autour de son
fauteuil, un cercle de jeunes gens et de spirituelles femmes, pour
leur faire admirer l'esprit des autres, en leur servant par mé-
garde un peu du sien. Avec M. de Pontmartin, on se sent à l'aise»
on peut tousser sans craindre ses regards obliques, on peut causer
avec son voisin sans redouter la férule, on peut rire tout haut,
si cela vous fait envie, sans avoir besoin de s'étouffer dans son mou-
choir. Tout autre était M, de Sainte-Beuve. Outre qu'il vous
regardait un peu comme des polissons qui cachent des sifflets
dans leurs poches et vous traitait comme des illettrés pour qui
il est nécessaire de hacher menu la leçon, il semblait toujours
porter une toque menaçante et des lunettes sur le nez. Son geste
paraissait gêné par les entournures d'une robe et sa voix aigrelette
par l'exiguïté d'une salle. Ce que je dis du prince, on pourrait
le dire du courtisan. M. Sarcey ne peut faire mieux que d'imiter
M. de Sainte-Beuve, mais qu'il choisisse au moins parmi ses défauts.
Oui, me direz-vous, mais M. de Sainte-Beuve avait de l'esprit
jusqu'aux ongles. Je ne sais pas jusqu'où M. de Pontmartin peut
en avoir, mais soyez sûrs qu'il en a. Ce n'est pas le même, je
l'avoue, mais l'esprit n'est qu'un léger vêtement qui prend la
forme de celui qui le revêt. M. de Sainte-Beuve l'avait fin, ténu
même, riche en petites malices qui piquaient comme des pointes,
légèrement voltairien, en ce sens qu'il ne cessait jamais de percer
le ballon des graves philosophes et la douillette des bons abbés.
J'ai dit que M. de Pontmartin avait de l'esprit; il aurait plutôt
de Yhumour, de l'entrain, une verve éclatant en un feu d'artifice
de bons mots, d'idées imprévues, de surprises, étincelant en un
badinage traversé de drôleries et d'éclats de rires. Sa franchise
naturelle l'éloigné des réticences et. des sous-entendus. Sa phrase
n'a pas de ces coins perfides, de ces replis obscurs dont Sainte-
Beuve se servait si adroitement pour loger ses venimeuses r a n -
cunes. Il l'écrit comme elle lui vient, sans la torturer, sans la
crisper, sans la réduire en riens joli», sans l'éparpiller en pail-
lettes. Son sourire n'est pas le sourire narquois et railleur qui