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38 TIC-TAC.
— Sans doute, querite et invenietis. Pourtant, qu'est-ce que
cela vous ferait... Après tout, vous êtes libre... libre de ne pas
parler, entendons-nous. Vous avouez avoir caché le cadavre,
vous avouez
— Je n'avoue rien du tout. Je dis : Cherchez.
Soit ! Gendarmes, les menottes et par file à gauche !...
Le père La Rite tendit les mains, et pendant qu'on la liait il
jeta sur maître Anselme, blotti dans l'angle le plus obscur de la
cabane, un regard indéfinissable, et dit :
— Monsieur Anselme, mon bon monsieur Anselme, je vous
recommande mon âne Ayez-en soin, je vous prie. Je vous
jure qu'il n'est pour rien dans l'affaire.
— Un cœur d?or, proclama le commissaire, un vrai cœur d'or,
cet honorable assassin ! Ah ! le vertueux brigand !
— Monsieur, je ne suis pas encore flétri, et je vous défends,
entendez-vous, je vous défends de m'insulter.
— Est-ce le mot de brigand ou l'épithète de vertueux qui of-
fusque votre susceptibilité, mon vieux?
— Vous jouez avec les hommes comme le chat joue avec les
souris, commissaire ; il est inconvenant de faire de l'esprit en
enchaînant quelqu'un, croyez-moi.
— Admirable! De la dignité sous les fers ! Sublime tête de
prévenu ! 0 l'agréable cause que cela promet !
Le cortège se mit en marche.
En voyant le père La Rite entre deux gendarmes, l'heureux na-
turel du meunier reprit le dessus. Il faillit se persuader que La
Rite avait bien réellement tué la jeune fille et eut envie de crier :
Ah ! le coquin !
Dame Sophie ne fut pas si enchantée de la tournure que pre-
naient les choses. Elle n'y comprenait rien, et personne n'en
sera étonné. Pourtant elle s'ingénia à donner une explication
possible à la conduite du vieillard. Sans doute il avait trouve
le corps d'Henriette et l'avait porté chez lui pour secourir la
pauvre enfant. Puis, assuré de n'avoir qu'un cadavre entre les
mains, il s'était peut-être décidé à le cacher pour s'approprier
l'argent et les bijoux. Chacun prise les autres à sa valeur. Mais