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62 TIC-TAC. « Hé bien, vrai, si j'étais juge, je condamnerais le misérable qui « occuperait la place où vous me voyez.;... « Et pourtant, Messieurs, si votre point de départ était faux ? « si d'un bout à l'autre l'instruction avnit. erré H y a une ex- « plieation possible à tout cela, explication qui m'absout, au moins « de l'accusation capitale. Serait-il incroyable qu'ayant retrouvé « le corps de la victime frappée par une autre main , il me soit « venu à l'idée de le transporter dans ma chaumière pour es- « sayer de lui donner quelques secours ?... puis qu'effrayé de « n'avoir recueilli qu'un cadavre, j'aie voulu le faire disparaître « pour échapper aux soupçons ou même aux embarras d'une « simple déposition. La vieillesse est faible et redoute les tracas- « séries..... Je ne prétendrais point d'ailleurs excuser ma con- « duite; mais serait-elle sans exemple? » — Accusé, interrompit le procureur, vous nous dites des cho- ses absurdes « Accusé! vous nous dites des choses absurdes ! exclama le père « La Rite, se redressant soudain, les yeux flamboyants, le bras « tendu, imposant, terrible, transfiguré, accusé, vous nous dites « des choses absurdes ! Ah! justice divine! Voilà , voilà ce « que j'ai répondu, il y a trente-cinq ans de ce même banc où « vous siégez, Monsieur le procureur, avec la même robe peut- « être, comme vous menaçant, implacable,... ce que j'ai répondu « à un pauvre diable, debout là où je suis, entre deux gen- « darmes « Vous ignorez mon nom ? Il est écrit dans vos archives, non « pas sur la liste des prévenus, mais au catalogue des juges. Puis, reprenant le ton calme du narrateur : «.. .Or, le pauvre diable fut décapité parce que j'établis éloquem- « ment qu'il disait des choses absurdes.. 11 s'appelait Alexis D. « Et il était innocent, Messieurs ! J'en eus la preuve — trois « jours après son exécution Il était innocent... entendez- « vous ? — comme je le suis, vous en conviendrez tout à l'heure. « Eh bien ! pendant dix ans j'ai usé ma tête et ma main à recons- « truire ce que j'avais détruit, à rendre sinon la vie, du moins « l'honneur à l'homme que ma parole avait tué, à le réhabiliter