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DE BESSENAY £']']
circonscription territoriale équivalent à peu près au diocèse,
au département, s'il est permis d'user d'une pareille com-
paraison ; à son tour, le pagus était divisé en agri d'étendue
variable et équivalant presque à un canton. Il est très diffi-
cile de savoir quels étaient le rôle, les rapports et la con-
cordance de ces diverses divisions qui ont varié et ont été
prises même les vmes pour les autres ; il est probable qu'el-
les étaient à la fois religieuses et administratives, car alors
les pouvoirs n'étaient point séparés. Elles existèrent dans
nos pays depuis une époque reculée, dès le VIe siècle au
moins, et probablement elles remontaient à l'occupation
romaine qui prit grand soin de l'administration civile ; le
gouvernement religieux qui succéda aux Romains dut con-
server une division administrative toute faite et sans doute
bien faite. Il nous est donc permis de faire remonter à une
époque reculée, même sous l'occupation romaine, l'impor-
tance que Bessenay devait avoir dans ces montagnes, grâce
à son territoire et à sa position sur le passage de la route
du Forez et des parties hautes du pays par la vallée
du Conan. Les Romains durent même désigner, comme
chefs-lieux, lesbourgades celtiques déjà importantes, surtout
si elles se trouvaient, comme Bessenay, à proximité de
la grande voie d'Aquitaine, ce qui permettait d'y arriver
facilement et de rendre la surveillance aisée.
Le pagus lugdunensis fut divisé en une trentaine d'agri,
du Xe au xine siècle ; on n'est pas d'accord sur leur nombre ;
d'ailleurs, comme nous l'avons dit, cette matière est assez
obscure, et il est difficile de poser des principes nets. Ua-
gir bessenacensis paraît ne pas avoir eu une très grande éten-
due, mais on ne peut lui assigner des limites certaines j
néanmoins, quoiqu'il servît parfois à désigner une sorte de
paroisse plus importante que la paroisse de nos jours, il dut
s'étendre au-delà des limites de la commune actuelle de
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