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EXPLOSION D'UN BATEAU A VAPEUR 89
donner un grand éclat à cet essai, on avait choisi ce jour,
qui, avons-nous dit, réunissait sur les quais et le pont une
affluence considérable de spectateurs. L'équipage était au
complet; il se composait d'une trentaine de personnes, parmi
lesquelles on remarquait M. Gaillard, qui attendait de nom-
breux invités pour cette circonstance solennelle ; M. Der-
heims, ingénieur ; M. Steal, mécanicien ; trois autres mé-
caniciens anglais; des chauffeurs, des mariniers et des
hommes de service.
On devait remonter le Rhône jusqu'à la Pape, où un
splendide déjeûner avait été préparé pour célébrer le triom-
phe du bateau à vapeur. Malheureusement, le fleuve était
très gros et les eaux débouchaient furieuses des arches du
pont de la Guillotière.
*
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A onze heures et demie, on donna le signal du départ.
Déjà le bateau avait parcouru une certaine distance, lors-
que le mécanicien, s'apercevant que la rapidité du courant
opposait une forte résistance à la marche, eut la malen-
contreuse idée de faire activer le feu d'une manière inac-
coutumée et de charger la soupape d'un poids considérable,
afin d'obtenir une plus grande puissance expansive de la
vapeur.
On obtint, en effet, une force bien supérieure à celle que
la machine pouvait donner sans danger, lorsqu'on entendit
une formidable détonation : la chaudière venait d'éclater.
Au milieu d'une fumée épaisse qui obscurcit le ciel,
d'énormes débris de bois et de fer sont lancés dans
tous les sens, les uns verticalement dans l'espace, Ã une
hauteur prodigieuse, et les autres horizontalement jusque
sur les quais et le pont, où se trouvaient des milliers de