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276 TACITE
qu'à rendre plus sombres les ténèbres qui l'ont remplacée.
Ce n'est point une glorieuse épopée qui va échoir à sa
plume. C'est une suite de récits obscurs et monotones, in-
capables d'élever l'âme, de passionner de nobles instincts,
et il éprouve le besoin d'excuser, auprès de ses lecteurs,
l'ingratitude de son sujet.
« Je ne me dissimule point, dit-il, que ce que j'ai
à rapporter ne paraisse peu digne de mémoire, mais il ne
faut pas comparer nos annales avec les ouvrages qui con-
tiennent les anciens exploits du peuple romain. LÃ , des
guerres importantes, des sièges mémorables, des rois
vaincus et prisonniers ; au dedans, les querelles des con-
suls et des tribuns, les lois agraires, les contentions du
peuple et des grands, ouvraient un champ libre au génie
de l'écrivain. Pour moi, je suis resserré dans un .sujet in-
grat, qui n'offre, pour incident, qu'une paix constante ou
faiblement altérée, que les malheurs des citoyens, sous
des princes peu jaloux d'étendre les limites de l'Empire. »
On comprend, sans peine, l'amertume de cette plainte de
la part d'un écrivain qui se sent né pour traiter de grandes
choses, et qui ne rencontre sous sa main qu'une matière
méprisable. Mais, ce qui excite le désespoir de Tacite est
justement ce qui a fait sa gloire. Tandis que des historiens
médiocres, avec d'admirables éléments, ne savent construi-
re qu'un éditice vulgaire,lui, avec des éléments vulgaires,a
su élever un des plus beaux monuments littéraires que
nous ait légués l'antiquité.
Dans une telle condition, le point capital est de discer-
ner le parti qu'on doit tirer de son sujet. Vouloir le grandir,
serait une erreur; il faut alors chercher à le rendre instruc-
tif. C'est ce que le sens supérieur de Tacite, lui suggéra,
et ce que, à la suite du passage que j'ai ci r é, il exprime
ainsi: « Non lamen sineusu fuerit introspicere illaprimo
aspectu levia, ex quis magnarum scepe rentra rnonilus
oriuntur. 11 ne sera pas toutefois inutile d'approfondir des