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DE LA FRANCE. 431
de l'étouffer même ; c'est pour cela qu'il y a de la gloire à s'y
dévouer , à l'agrandir. S'il y a des peuples comme des
hommes éternellement illustres, c'est que les peuples comme
les hommes sont libres dans le dévouaient à leur génie et Ã
leur mission. O r , puisqu'il est un moment où les peuples
doivent suivre leur génie avec réflexion et par choix , il faut
que, dans l'étude de leur passé politique ou littéraire, ils r e -
cherchent, plus encore peut-être que les théories générales
d'art et de gouvernement, une conscience bien distincte de
leurs facultés, des lois de leur propre nature.
Chaque nation, au point de vue littéraire comme dans l'en-
semble de son histoire, peut être considérée comme un artiste
ayant ses qualités et ses défauts particuliers. Pour critiquer
un artiste avec sagesse et lui donner des conseils profitables,
il ne suffit pas de posséder la philosophie de l'art en soi, la
poétique abstraite et générale; il faut d'abord étudier l'artiste
lui-même, connaître à fond ses tendances natives, ses pas-
sions, ses préjugés et les limites de ses forces. C'est surtout
dans la pratique des arts et de la littérature qu'en dépit des
systèmes, le naturel finit toujours par l'emporter; plus l'ar-
tiste a de sève et de vigueur, et plus il est rebelle à toute
éducation qui prétendrait changer la nature de son talent. Une
critique trop générale et trop systématique risque de faire
perdre au poète toutes les qualités qui lui sont propres, sans
lui rien faire acquérir de ce qui manque à son organisation.
Le premier but de la critique appliquée à l'ensemble
d'une littérature et surtout à la littérature de notre pays, est
donc de bien connaître le génie national. Le génie d'un peuple
se manifeste dans tous les produits de son activité dans tous
les aspects de son caractère. En l'étudiant dans sa littéra-
ture, il est indispensable de le considérer aussi dans ses ori-
gines, dans son tempérament et dans son histoire.
De même que le corps humain est une réunion d'organes