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gressive, et retracer, l'histoire à la main, chacune de leurs
phases littéraires, tel doit être le but de nos recherches, le
sujet spécial de ce cours.
Dès les premiers temps de l'histoire d'Allemagne, quand
Tacite nous montre les Germains se préparant par des vertus
austères, mais encore empreintes de barbarie, à soutenir la
lutte imminente dont les menaçait l'ambition romaine, il nous
les représente comme un peuple poétique, qui chantait en
marchant au combat : « Les Germains, nous dit-il, ont leurs
chants, leurs bardits, présages de guerre et de victoire. Ce
sont des cris menaçants, des sons rauques et terribles, qu'ils
entonnent les lèvres demi-closes et pressées contre leurs bou-
cliers. » « Leurs chants, dit-il encore, sont leurs seules annales;
c'est là que se perpétuent les noms de leurs héros et de leurs
dieux. » Ces chants qui accompagnaient leur attaque, exal-
taient leur courage, charmaient souvent leur mort, durent
acquérir une nouvelle énergie quand la fortune couronna
leur audace, et ce fut en entonnant le chant de triomphe
d'Hermann, que les Germains, déjà maîtres de la Gaule,
d'une partie de l'Espagne et de l'Italie, arborèrent enfin sur
le Capitule l'étendard de leur liberté.
Une sage liberté produit la paix, une liberté précoce n'en-
fante que le désordre. Aussi quelles luttes, quels excès, quels
crimes dans cette première époque du moyen-âge, où tant
de sauvages conquérants se disputaient les dépouilles de l'em-
pire romain ! Quels crimes plus grands encore ensanglante-
raient l'histoire, si la Providence n'eût préparé à ces guer-
riers, premiers nés de la civilisation moderne, un frein
salutaire pour dompter leurs passions, pour calmer l'ivresse
de leur victoire ! Dès le quatrième siècle le pieux Ulfilas
avait traduit la Bible pour les Goths de Mésie. C'était le
moment où l'invasion des Huns annonçait le grand conflit
des peuples ; et le volume sacré, porté à travers les camps,