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TACITE 279
son autorité si magistrale, que la vérité, selon l'expression
de M. de Champagny, s'incruste dans son langage. D'où
il résulte que !e simple récit de l'historien porte plus loin
que l'épigramma du satirique.
Qui n'a lu dans les livres d'histoire que l'empereur
Claude n'était qu'un imbécile ? Cependant, comme , d'une
part, les preuves alléguées à l'appui de l'imbécillité éta-
blissent également la bonhomie, et que, d'autre part, on
assure que Claude était un vrai savant, il est difficile de
savoir à quoi s'en tenir sur le compte de cette assertion,
à nous Lyonnais surtout, qui possédons, gravé sur le
bronze, un discours bienveillantet sensé de ce prince. Mais,
voilà que je lis dans Tacite cet étrange récit : « Claude
mangeait lorsqu'on vint lui annoncer que Messaline avait
péri, sans dire si c'était de sa propre main ou de celle
d'autrui. Il ne s'en inquiéta point, demanda à boire et
acheva son repas comme à l'ordinaire. Les jours suivants,
il ne donna non plus aucun signe ni de haine, ni de joie,
ni de ressentiment, ni de tristesse, ni d'aucune affection,
enfin, soit en voyant l'allégresse des accusateurs, soit en
voyant la douleur de ses enfants. » Il n'y a plus à en dou-
ter, Claude était un être stupide.
C'est ainsi que Tacite sait mettre en relief les traits qui
dessinent une physionomie. On en rencontre une foule de
pareils ainsi fondus d^ins le récit. Mais, c'est surtout lors-
qu'il s'agit de stigmatiser le vice ou de relever la vertu op-
primée, que le burin de l'historien grave profondément.
Le vice, Tacite a des formules à lui pour le rendre odieux.
Quant à la vertu, on lui pardonnera de la faire un peu
théâtrale, si l'on considère que la vertu de Tacite était
encore cette vertu catonique qui avait besoin, pour se sou-
tenir, du piédestal de la gloire humaine.
Tout le mon'le connaît les Vies des douze premiers
Césars; œuvre de curieux détails, s'il en fut jamais. Dans
ce livre, si l'on en excepte les grandes lignes historiques,