page suivante »
ESQUISSE
A PROPOS
DES GRAVURES DE LA BIBLIOTHÈQUE COSTE.
Autrefois l'histoire n'hésitait pas à demander ses plus impor-
tants documents à la tradition et quelquefois même à la poésie ;
aussi la vérité et l'erreur sont tellement mélangées dans les té-
nèbres du passé que si le voyageur lettré ne peut traverser le
vallon de Roncevaux sans une émotion profonde, ou contempler
d'un œil indifférent le monticule qui couvre les cendres d'Achille,
plus d'un sceptique de nos jours est-il prêt à prouver qu'Achille
et Roland n'ont jamais existé, pas plus que la Béatrix du Dante,
l'Armide et le Renaud du Tasse, pas plus même que l'immortelle
adorée de don Quichotte , dont le souvenir sauva cependant le
célèbre village de Toboso qu'allait, un j o u r , incendier l'armée
française.
Sans faire le procès aux poètes qui ont peuplé l'antiquité de
héros et rempli les premiers âges du monde des plus prodigieux
événements, rendons justice aux savants qui, de nos jours, con-
trôlent avec sévérité les faits avant de les enregistrer pour l'a-
venir, mesurent les hommes , les jugent avec impartialité, les
apprécient, et ne posent un héros sur son piédestal qu'après
s'être bien assurés que le piédestal est mérité.
Aujourd'hui l'histoire ne remonte d-ns !e passé qu'avec l'aide
et l'appui de l'archéologie, et quand elle en vient aux temps mo-
dernes, elle consulte avec soin les arts graphiques qui seuls peu-
vent la préserver des erreurs. Les cartes et les plans indiquent
les bornes des empires ou la forme des cités; des vues prises sur