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34 ESSAI HISTORIQUE
Zacharie, répondant aux Leudes de Pépin, exerça tout à la fois
cette autorité doctrinale que le successeur de Pierre a reçue de
Dieu pour éclairer les peuples comme les particuliers sur la mo-
ralité de leurs actes, et cette autorité arbitrale que plus tard le
droit public attribuera si solennellement à la papauté, de pro-
noncer dans la cause des souverains et de les déclarer, en cer-
tains cas, déchus du trône. Mais, quel que soit le sens qu'on
donne aux paroles de Zacharie, elles dénotent un progrès im-
mense de la puissance pontificale dans l'opinion des peuples.
Cependant, quoi qu'il y eût entre la papauté et la monarchie
Franke des rapports d'un si haut intérêt pour toutes deux,
les conditions d'une alliance définitive n'avaient point été encore
arrêtées, soit que Pépin craignit les engagements d'un tel acte,
soit que les Lombards, devenus moins aggressifs, n'en fissent
pas autant sentir la nécessité aux papes. Mais, en 752, Astolphe,
leur chef, se jeta sur le territoire romain, et en assiégea la capi-
tale qu'il menaçait d'emporter de force et de livrer au pillage.
Dans cette extrémité, Etienne H, successeur de Zacharie, se
retourna du côté de Pépin, et, prenant une de ces résolutions
hardies qui influent toujours d'une manière décisive dans les
affaires , quitta Rome, et, protégé dans sa retraite par les
envoyés mêmes de Pépin, passa les Alpes et vint solliciter
près du monarque frank une intervention prompte et vigoureuse
dans la querelle du Saint-Siège avec ses ennemis. C'était là pré-
cisément le moyen d'abréger les négociations. En effet, la pré-
sence inattendue du vicaire de Jésus-Christ au milieu des terres
frankes qui ne l'avaient jamais vu, ses malheurs dont le récit
prétait à sa personne une majesté de plus, ses supplications
touchantes firent sur l'esprit de Pépin et de ses leudes l'impres-
sion qu'il fallait. L'alliance avec Rome fut résolue, les conditions
en furent arrêtées. Le couronnement de Pépin par les mains
d'Etienne dut en être la consécration (1). C'est ainsi que se pré-
paraient les événements qui allaient changer la direction du
monde.
(1) Anml. Biblioth. in vila Stephani.