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ÉTUDE SUR L'HISTORIEN GIBBON. 377
si jeune et sous l'influence d'un caractère faible, quand elle sera
obligée de lutter contre les artifices d'un théologien initié à tous
les stratagèmes du sophisme? elle s'affaiblira d'abord, puis elle
ne tardera pas à s'éteindre tout-à -fait.
Un des biographes de Gibbon (1) attribue la rétractation qui sui-
vit ies conférences avec le ministre Pavillard à l'ennui que causait
à notre néophyte son ignorance de la langue française, à la mo-
dicité de la pension que lui donnait son père, aux privations que
lui faisait endurer l'avarice de Mme Pavillard. En butte à ces in-
convénients, « il sentit, dit-on, s'amollir la généreuse ardeur
avec laquelle il avait espéré d'abord se sacrifier à la cause qu'il
embrassait, et chercha de bonne foi des arguments qui pussent
le ramener à une croyance moins pénible à soutenir. » Croie
qui voudra à une semblable explication ; quant à nous, nous ne
comprenons pas que, dans la position où Gibbon était placé, on
pût chercher de bonne foi des arguments contre ses convictions,
et nous comprenons encore moins que, par la vertu de celui que
Gibbon dit avoir découvert par ses propres lumières, il ait pu se
rétracter « d'aussi bon cœur et d'aussi bonne foi qu'il avait
abjuré dix-huit mois auparavant. » Au reste, laissons à Gibbon
lui-même le soin de nous exposer le raisonnement qui amena
d'une manière si victorieuse sa contre-conversion: « Je me
souviens encore de mon transport solitaire à la découverte d'un
argument philosophique contre la doctrine de la transsubstantia-
tion ; savoir ; que le texte de l'Ecriture qui semble décider en
faveur de la présence réelle, n'est attesté que par un seul
sens , la vue ; pendant que la présence réelle elle-même
est en opposition avec trois : la vue , le toucher et le
goût (2), » tout comme si les mystères de l'ordre surnaturel
affectaient les sens. Nous ne saurions admettre qu'un si chétif
argument « ait fait évanouir cornue un songe, aux yeux du
néophyte, les différents articles du symbole romain. Mais,
(1) Noies sur la vie et le caractère Je Gibbon, au commencement de l'édi-
tion de l'Histoire de la Décadence, donnée par M. Guizot.
(2) Mémoires, page 85.